Un grup d'investigadors encapçalat per l'Estació Biològica de Doñana (EBD-CSIC) ha analitzat la demografia del llop ibèric i conclou que les taxes de mortalitat que suporta l'espècie expliquen per què la seva àrea de distribució amb prou feines s'ha ampliat en les últimes dècades, malgrat comptar amb extenses zones d'hàbitat idoni per expandir-se.
Segons detalla el CSIC, el treball determina que "reduir aquesta mortalitat seria clau per afavorir la recuperació i millorar l'estat de conservació d'aquesta població", catalogada per la UICN com a "vulnerable" a Espanya i "en perill" a Portugal. Mentre a Europa i Nord-amèrica els llops han reconquerit part de la seva àrea històrica i s'han assentat fins i tot en països molt humanitzats com Alemanya, Dinamarca, Països Baixos o França, a la península ibèrica la situació és molt diferent.
Les dades oficials de Portugal i de les comunitats autònomes on viu l'espècie mostren que el llop ibèric no ha seguit aquesta tendència expansiva. Tot i disposar de grans superfícies favorables, la seva distribució amb prou feines s'ha modificat en tot aquest temps. Aquesta discrepància va portar l'equip de l'Estació Biològica de Doñana a aprofundir en quins factors estan frenant la seva recuperació.
La investigadora post-doctoral i autora principal de l'estudi, Ana Morales, detalla que "en les últimes dècades la distribució del llop a la península ibèrica amb prou feines ha variat més enllà de canvis menors, amb petites àrees que es colonitzen i altres on l'espècie s'extingeix, incloent-hi l'extinció de la població de Sierra Morena, mentre que durant el mateix període altres poblacions europees s'expandien de manera molt ràpida". Davant aquest escenari, l'equip es va plantejar una qüestió central: "quins factors podrien explicar aquesta dinàmica, frenant la recuperació de l'espècie a Espanya i Portugal?".
Per abordar el problema, els científics van construir un model demogràfic molt detallat capaç de reproduir l'evolució de la població de llops a la península ibèrica entre 1991 i 2021. Van ajustar els paràmetres del model amb les dades oficials de distribució i amb les estimacions de mida poblacional disponibles per a aquest període. Un cop comprovada la seva fiabilitat, van avaluar com variaria el futur de l'espècie si es reduís la mortalitat de diferents tipus d'individus.
Les anàlisis revelen que, encara que els llops dispersants són els que colonitzen nous territoris, limitar únicament la seua mortalitat a penes altera la trajectòria global de la població. En canvi, una disminució del 10% en la mortalitat dels llops que integren els grups familiars té un efecte notable en la millora de l'estat de conservació.
El model indica que amb eixa reducció del 10% els grups es fan més nombrosos, augmenta l'èxit reproductor i les distàncies de dispersió en línia recta passen d'uns 32 a més de 70 quilòmetres. Com a resultat, la població podria créixer i estendre's fins a duplicar la seua àrea de distribució en unes tres dècades. A partir d'aquestes simulacions, l'equip estima que cada any mor aproximadament una quarta part dels llops que viuen en grups, més d'un terç dels dispersants i més de la meitat dels cadells.
L'investigador i coautor del treball, Eloy Revilla, subratlla que "la clau està en el fet que els grups de llop són unitats familiars amb una estructura social complexa i la mort d'aquests individus genera efectes en cascada que van molt més enllà de la pèrdua d'individus aïllats, sobretot si mor un membre de la parella reproductora".
A més, afig que "es generen tantes vacants i tants territoris que deixen d'estar ocupats, que són aprofitades pels llops dispersants per a establir-se molt prop del seu lloc de naixement en lloc de colonitzar noves àrees".
Implicacions per a la conservació del llop ibèric
Els autors destaquen que aquests resultats són "especialment" significatius en el context dels recents canvis en el marc legal de protecció del llop a Europa i a Espanya. En territori espanyol, en 2021 l'espècie va passar a formar part del Lesrpe (Listat d'Espècies Silvestres en Règim de Protecció Especial), la qual cosa va suposar el fi de la seua caça en tot el país.
L'equip va contrastar les projeccions del model amb les dades de l'últim cens nacional. En dit cens es van calcular 333 grups familiars per al període 2021-2024, una xifra similar a la que projectava el model per a 2013-2021. Això apunta al fet que en aquests anys la població ibèrica no ha mostrat una millora clara en el seu estat de conservació, alguna cosa coherent amb les avaluacions més recents de la UICN.
Malgrat això, el 2025 el llop va deixar d'estar protegit a escala estatal a Espanya després de la seva sortida del Lesrpe. Morales adverteix que "en el nostre treball advertim que aquest canvi legislatiu podria dificultar la recuperació de la població si la mortalitat torna a nivells similars als registrats fins al 2021, i que una protecció efectiva de l'espècie i el reforç de les mesures destinades a prevenir i perseguir la mortalitat il·legal són eines fonamentals per permetre la millora de l'estat de conservació d'aquesta població".
Els investigadors assenyalen també que el que s'ha observat a la península ibèrica podria reproduir-se en altres poblacions europees avui en fase d'expansió però sotmeses a un increment de la mortalitat, com les de França o Alemanya. El model desenvolupat es presenta així com una eina útil per valorar "com diferents estratègies de conservació i gestió podrien influir en el futur de la població ibèrica i d'altres poblacions".
L'estudi posa igualment de manifest una limitació important per a la conservació del llop: l'escassetat de dades demogràfiques robustes. Per aixecar el model va ser necessari combinar la informació disponible sobre abundància i distribució de grups, recopilada per diferents administracions amb metodologies no estandarditzades que varien entre territoris i fins i tot al llarg del temps, i estimar paràmetres clau com supervivència, reproducció o moviments de dispersió, per als quals a penes existeixen registres directes.
Els autors conclouen que aquests models demogràfics són un complement valuós al treball de camp, però insisteixen en la urgència de millorar i harmonitzar els programes de seguiment del llop amb la finalitat de disposar d'informació més sòlida i completa per orientar la gestió i la conservació de l'espècie.