Les altes temperatures estan posant a prova els sistemes elèctrics europeus. L'ús intensiu de l'aire condicionat eleva el consum durant els episodis de calor extrem i obliga els operadors a gestionar pics de demanda més alts, especialment quan cau la producció solar al final de la jornada.
La situació ha cobrat especial rellevància aquest estiu per la successió d'episodis de temperatures extremes a Europa. La Comissió Europea ha descartat, per el moment, riscos immediats per al subministrament, tot i que ha advertit d'unes condicions ajustades a causa de la combinació de calor, sequera, augment de la demanda i menor disponibilitat d'algunes tecnologies de generació.
En Espanya, el sistema acaba a més de superar una prova extraordinària: l'eclipsi total de Sol del 12 d'agost va provocar una caiguda molt ràpida de la generació fotovoltaica, compensada amb altres tecnologies sense que es registressin incidències rellevants en el subministrament.
Per què augmenta el consum elèctric quan fa calor
L'explicació està principalment en la refrigeració d'habitatges, oficines, comerços i instal·lacions industrials. Quan les temperatures pugen de forma generalitzada, milions d'equips d'aire condicionat funcionen simultàniament i eleven la demanda.
No es tracta únicament de quant augmenta el consum diari. Per al sistema elèctric resulta especialment important a quina hora es concentra aquesta demanda i quines fonts de generació estan disponibles per atendre-la.
Els precedents mostren l'impacte. Una anàlisi d'Ember sobre les onades de calor europees va constatar que els episodis de temperatures extremes poden incrementar amb força la demanda diària d'electricitat, impulsada fonamentalment per les necessitats de refrigeració.
La energia solar, un aliat durant les hores de més calor
Espanya compta amb una avantatge durant les jornades d'altes temperatures: el fort pes de l'energia fotovoltaica.
Les hores centrals del dia, quan augmenta l'ús de l'aire condicionat, coincideixen en bona mesura amb una elevada producció solar. Aquesta generació permet absorbir una part important de l'increment del consum sense recórrer exclusivament a centrals convencionals.
Una anàlisi difosa aquesta setmana assenyala que la producció solar europea va augmentar fins a un 17% durant determinats episodis de calor de juny i juliol, contribuint a atendre una demanda elèctrica que en alguns mercats va arribar a créixer fins a una quarta part.
El problema canvia quan comença a posar-se el sol.
El moment més delicat arriba al final de la tarda
A mesura que avança la tarda, la producció fotovoltaica cau ràpidament, però les temperatures poden seguir sent molt elevades i l'aire condicionat continua funcionant.
És llavors quan el sistema necessita substituir en poc temps milers de megavats de generació solar mitjançant altres tecnologies, emmagatzematge, intercanvis amb altres països o gestió de la demanda.
Per això, disposar d'una elevada capacitat renovable no elimina per si sola els riscos associats als pics de consum. El sistema necessita també fonts capaces de respondre ràpidament quan canvia l'equilibri entre generació i demanda.
En Espanya, els cicles combinats de gas i la generació hidràulica formen part de les tecnologies que poden aportar aquesta flexibilitat. L'eclipsi recent va oferir un exemple especialment visible: la generació fotovoltaica va descendir bruscament i altres fonts van incrementar la seva producció per mantenir equilibrat el sistema.
Què fa Red Elèctrica per evitar desequilibris
Red Elèctrica, com a operador del sistema elèctric espanyol, ha de mantenir en tot moment l'equilibri entre l'electricitat que es produeix i la que consumeixen llars i empreses.
Per aconseguir-ho, supervisa contínuament la demanda i la generació disponible i programa reserves que poden entrar en funcionament quan es produeixen desviacions.
La composició de la generació canvia contínuament: solar fotovoltaica, eòlica, nuclear, hidràulica, cicles combinats i altres tecnologies aporten electricitat en funció de la seva disponibilitat i de les necessitats del sistema. Les dades de generació es poden consultar en temps real a través de Red Elèctrica.
La calor també pot reduir la capacitat de produir electricitat
Les temperatures extremes plantegen un segon problema. Mentre augmenta el consum, la calor i la sequera poden limitar algunes fonts de generació.
La falta d'aigua redueix la producció hidroelèctrica i pot complicar la refrigeració de centrals tèrmiques i nuclears. El cas més extrem d'aquest estiu s'ha produït a Romania, on el baix cabal del Danubi ha obligat a aturar els reactors de la central nuclear de Cernavodă.
Esta combinació —més demanda i determinades tecnologies amb menor capacitat de generació— explica per què les onades de calor constitueixen un repte per a les xarxes elèctriques europees.
Bateries i interconnexions, claus per als pròxims estius
L'augment de les renovables fa cada vegada més important disposar de emmagatzematge, xarxes reforçades i interconnexions entre països.
Les bateries permeten guardar part de l'electricitat produïda durant les hores d'abundant generació solar i utilitzar-la posteriorment, precisament quan cau el sol i el consum continua sent elevat. Les interconnexions, per la seva banda, permeten importar o exportar electricitat en funció de la situació de cada sistema.
Ember assenyala que l'emmagatzematge i la flexibilitat són dues de les principals eines per aprofitar millor la generació renovable i reduir la dependència de fonts fòssils durant les hores del matí i la nit.
El repte de les onades de calor, per tant, no consisteix únicament a produir suficient electricitat al llarg del dia. La clau és disposar de l'energia necessària exactament en les hores en què milions de consumidors la demanden al mateix temps.