La missió Apolo 11, llançada el 16 de juliol de 1969 i que va posar per primera vegada a Neil Armstrong i Buzz Aldrin sobre la superfície lunar, sol recordar-se com un èxit estatunidenc. No obstant això, Espanya va exercir un paper essencial en la consecució d'aquesta fita històrica, gràcies a les seves infraestructures i professionals que van integrar la xarxa global de seguiment i comunicació de la NASA.
Enmig d'una Guerra Freda dominada per la rivalitat entre els Estats Units i la Unió Soviètica, la Xarxa de Vol Tripulat de la NASA, el sistema de seguiment que va permetre coordinar cada fase de la missió, incloïa tres estacions separades estratègicament per aproximadament 120 graus en longitud.
Això permetia que, en qualsevol punt de l'òrbita, almenys una antena de 26 metres de diàmetre veiés la nau. Ja existien estacions a Califòrnia i a Austràlia; la tercera s'havia d'instal·lar al sud d'Europa o al nord d'Àfrica. L'opció més viable va ser Espanya.
El dia que la Missió Artemis II es prepara per a portar els astronautes Christina Koch, Victor Glover, Jeremy Hansen i Reed Wiseman de tornada a la Lluna, recordem el paper essencial que va tenir Espanya fa més de mig segle en la històrica arribada de l'home al nostre satèl·lit el 1969.
Espanya, connectat amb la Lluna
Tot i que la missió estava liderada per la NASA, part del seu èxit va dependre de les estacions de seguiment repartides pel món, entre les quals van destacar tres espanyoles: Fresnedillas de la Oliva i Robledo de Chavela (ambdues a la província de Madrid) i Maspalomas (Gran Canària).
Aquestes instal·lacions van ser part de la Xarxa de Vols Tripulats de l'agència espacial estatunidenca, encarregades de mantenir la comunicació entre la nau Apol·lo 11 i el centre de control a Houston durant el viatge a la Lluna i el seu retorn.
Des d'aquestes estacions, tècnics espanyols, molts formats per la mateixa NASA, van monitoritzar els senyals que enviava la nau, incloses les comunicacions amb els astronautes i la transmissió de dades vitals. Va ser a través d'aquestes antenes que senyals històrics com "Aquí Base de la Tranquil·litat. L'Àguila ha aterrat" van arribar al centre de control als Estats Units i a la resta del món.
Així, mentre el món sencer celebrava l'històric allunatge el 20 de juliol de 1969, en el cas d'Espanya a la matinada d'una calorosa nit d'estiu, dos enginyers espanyols van tenir un privilegi que pocs coneixen: escoltar abans que ningú, fins i tot abans que el mateix centre de control de Houston, les famoses paraules de Neil Armstrong després de trepitjar la Lluna: "Un petit pas per a l'home, un gran pas per a la humanitat".
Carlos González, encarregat dels receptors i transmissors a Fresnedillas, i José Manuel Grandela, responsable de les comunicacions entre Robledo i Fresnedillas, van recordar en una entrevista el 2022 amb la revista National Geographic aquells moments d'emoció: "Vam tenir el privilegi de ser els primers a sentir-ho. Abans que el mateix Houston".
El suport imprescindible de Telefónica i els enginyers espanyols
Espanya no només va aportar infraestructura, sinó també experts en telecomunicacions que van treballar colze a colze amb la NASA. La Companyia Telefònica Nacional d'Espanya va ser clau en aquest esforç, instal·lant i operant estacions de comunicacions que van permetre als equips espacials i a Houston mantenir-se connectats durant moments crítics de la missió.
En aquells instants crítics, quan Armstrong pronunciava la cèlebre frase, l'estació de Fresnedillas era l'única amb visibilitat directa del mòdul lunar. La comunicació, el que Houston enviava a la nau i el que la nau transmetia de tornada, passava íntegrament per les instal·lacions espanyoles abans de ser reenviada als Estats Units.
Tot i que Espanya no era una superpotència en tecnologia espacial, ni tan sols existia encara una agència espacial nacional forta, la participació espanyola en Apol·lo 11 va ser indispensable.
Grandela ho recorda en l'esmentada entrevista amb orgull: "El món sencer va celebrar la fita, però nosaltres estàvem concentrats que allò funcionés. Sabíem que depenia de nosaltres que la comunicació fos perfecta".
En un país que vivia sota dictadura i amb recursos limitats per a la investigació espacial, la tasca tècnica espanyola no va ser una anècdota, va ser un element essencial en la missió més ambiciosa de la humanitat fins a aquell moment.
La seva col·laboració a l'Apol·lo 11 no va ser circumstancial ni limitada a una transmissió passatgera, es va convertir en la llavor de l'activitat espacial espanyola moderna. L'experiència adquirida a Fresnedillas, Robledo i Maspalomas va contribuir a consolidar la presència d'Espanya en projectes internacionals d'exploració espacial i va posar científics i enginyers espanyols a l'avantguarda de la tecnologia aeroespacial.
Avui, mig segle després, aquestes estacions i la memòria dels qui hi van treballar continuen sent recordatoris que l'arribada de l'home a la Lluna va ser un èxit col·lectiu de la humanitat, en què Espanya va ocupar un lloc protagonista i imprescindible.