Un únic dada incorrecte introduït en el sistema de control aeri britànic pot estar darrere del caos que aquesta setmana va deixar milers de vols cancel·lats i a centenars de milers de passatgers afectats. Les primeres investigacions apunten que la avaria soferta el dimarts 8 de setembre per NATS, el proveïdor del control aeri del Regne Unit, es va desencadenar després que el sistema rebés informació anòmala relacionada amb el pla de vol d'una aeronau militar.
El problema va afectar al sistema de processament de dades de vol, una infraestructura fonamental per gestionar els plans que utilitzen els controladors. L'avaria es va prolongar durant aproximadament quatre hores i va obligar a reduir dràsticament la capacitat operativa, provocant cancel·lacions, retards i desviaments en aeroports com Heathrow, Gatwick, Manchester, Stansted i Birmingham.
NATS insisteix que la seguretat aèria no va estar compromesa. Precisament, quan un sistema crític deixa de funcionar correctament, la resposta consisteix a reduir el nombre d'avions que poden gestionar-se de manera segura. El resultat pot ser un enorme caos per als passatgers sense que això impliqui que els avions que continuen volant estiguin operant sense control.
Un avió militar apareix en l'origen del problema
La causa definitiva encara no ha estat publicada oficialment, però la investigació ha donat un gir important.
Segons informacions del Financial Times i The Times, responsables de NATS han explicat al sector que el fall va haver començat quan una aeronau militar va transmetre dades de vol “espúries” o anòmales que el sistema no va aconseguir processar correctament. Aquesta informació va desencadenar el bloqueig de la plataforma utilitzada per gestionar els plans de vol.
Això no significa necessàriament que el pilot o l'Exèrcit britànic cometessin un error.
El Ministeri de Defensa britànic ha assenyalat que no disposa d'indicis que existís un fall atribuïble a una aeronau militar i ha demanat esperar a les conclusions de la investigació de NATS. Per tant, el dada clau no és encara qui va introduir una informació incorrecta, sinó per què un sistema crític va ser incapaç d'aïllar-la sense provocar una avaria de semblant magnitud.
Què és exactament el que va deixar de funcionar
NATS rep i processa constantment els plans de vol dels avions que travessen o utilitzen l'espai aeri britànic.
Aquests plans contenen, entre altres elements, l'origen i destí, la ruta prevista, punts de pas, altitud i altra informació necessària perquè els controladors sàpiguen quines aeronaus van a entrar en cada sector.
Dimarts, el problema es va produir en el Flight Data Processing System, encarregat de transformar aquesta enorme quantitat d'informació en dades utilitzables per la xarxa de control aeri. NATS va identificar públicament des de les primeres hores que la incidència estava localitzada en el seu sistema de processament de vols.
Quan aquest sistema va deixar de funcionar amb normalitat, NATS va haver de restringir la quantitat de trànsit que podia acceptar, cosa que va provocar immediatament que els aeroports comencessin a acumular avions a terra.
Per què quatre hores van provocar diversos dies de caos
La durada de la avaria pot semblar relativament limitada davant de l'impacte que va produir.
El problema és que l'aviació comercial funciona mitjançant una cadena extremadament ajustada. Un mateix avió pot realitzar diversos vols durant una jornada i una mateixa tripulació enllaça diferents trajectes. Si el primer vol queda bloquejat durant hores, l'avió i els treballadors poden trobar-se posteriorment a l'aeroport equivocat.
Quan NATS va aconseguir solucionar la incidència, la infraestructura tècnica podia tornar a funcionar, però la xarxa aèria ja estava completament desorganitzada.
Heathrow va arribar a suspendre les arribades durant la resta de la jornada i les aerolínies van haver de recol·locar avions, tripulacions i passatgers. La conseqüència va ser que les cancel·lacions van seguir acumulant-se al dia següent malgrat que el fall informàtic ja havia estat corregit.
Entre dimarts i dimecres, més de 2.000 vols van acabar cancel·lats, a més de nombrosos retards i desviaments.
El dada més preocupant: no hi havia un suport idèntic
La investigació haurà d'aclarir especialment un altre element: per què el sistema no va poder continuar funcionant mitjançant una plataforma de suport equivalent.
Les informacions conegudes apunten que NATS es troba immersa en una modernització dels seus sistemes i que el sistema de processament afectat no disposava d'un segon sistema completament duplicat capaç d'assumir immediatament tota la càrrega. Crear aquesta rèplica resultaria especialment costós i complex.
Aquest punt és fonamental per valorar el risc d'una nova avaria.
Les infraestructures crítiques solen incorporar redundàncies per evitar que la fallada d'una sola peça paralitzi tot el servei. Però tenir sistemes de suport no significa necessàriament disposar d'una còpia idèntica que pugui substituir automàticament qualsevol plataforma en qüestió de segons.
Precisament, una de les preguntes que haurà de respondre la investigació és si les alternatives disponibles eren suficients per a una infraestructura que gestiona un dels espais aèris més congestionats del món.
Ja va ocórrer alguna cosa semblant el 2023
La inquietud de les aerolínies s'explica perquè no és la primera gran caiguda recent de NATS.
El 28 d'agost de 2023, un pla de vol amb una combinació excepcional de dades va provocar una altra fallada en el sistema automàtic de processament. La incidència va obligar a passar temporalment a procediments manuals i va acabar afectant uns 700.000 passatgers, amb un cost estimat per a viatgers i indústria d'entre 75 i 100 milions de lliures.
Una investigació independent realitzada posteriorment va formular 34 recomanacions dirigides a NATS, l'Autoritat d'Aviació Civil, les companyies aèries, els aeroports i el Govern britànic.
NATS va assegurar haver aplicat les mesures que li corresponien, i al juliol de 2025 el Govern va informar que moltes ja havien estat verificades pel regulador.
Per això el nou incident ha generat una reacció especialment dura entre les companyies aèries: un problema relacionat novament amb el processament de plans de vol ha aconseguit produir una altra interrupció nacional malgrat les reformes emprenedores després del 2023.
Ryanair i Wizz Air qüestionen la fiabilitat de NATS
Les crítiques han estat particularment contundents per part de les aerolínies de baix cost.
Ryanair ha demanat la dimissió del conseller delegat de NATS, Martin Rolfe, mentre Wizz Air considera necessària una reforma profunda del proveïdor britànic de control aeri. Ambdues companyies sostenen que una infraestructura nacional crítica no hauria de provocar repetidament interrupcions d'aquesta magnitud.
NATS ha defensat que els seus sistemes són segurs i ha demanat disculpes per les conseqüències de la fallada.
Rolfe va reconèixer inicialment que encara no coneixien exactament què havia provocat el problema i va assegurar que seria necessària una investigació completa abans d'establir responsabilitats.
Pot tornar a ocórrer?
Sí, tècnicament pot tornar a produir-se una avaria, encara que encara és massa aviat per determinar si podria repetir-se exactament la mateixa fallada.
Cal distingir dues qüestions.
Si la investigació confirma que un format concret de dades va provocar el bloqueig, NATS pot desenvolupar filtres o modificacions de programari per impedir que aquella mateixa combinació torni a fer caure el sistema. Alguna cosa similar va ocórrer després de la incidència de 2023.
Però el veritable problema de fons és un altre: cap sistema informàtic complex pot garantir que mai patirà una fallada inesperada. La qüestió és si existeix prou redundància perquè l'error d'una plataforma no acabi afectant tota la xarxa.
L'absència d'un suport completament equivalent i la repetició d'incidents en pocs anys són precisament els elements que ara examinaran els reguladors.
L'Autoritat d'Aviació Civil obre una revisió independent
El Govern britànic ha donat a NATS una setmana per entregar un informe detallat >sobre el que ha succeït.
A més, la Civil Aviation Authority (CAA) realitzarà una revisió independent per determinar no només la causa tècnica, sinó també si NATS disposa actualment d'una infraestructura suficientment resistent davant futures avaries.
El regulador haurà d'analitzar el funcionament dels sistemes alternatius, els procediments utilitzats durant la crisi, la velocitat de recuperació i la capacitat de la companyia per evitar que un error localitzat torni a estendre's per tota la xarxa.
El que encara no se sap
A falta de l'informe definitiu, queden diverses preguntes sense resposta.
Encara s'ha de aclarir quin dada concreta va desencadenar la fallada, per què el programari no va aconseguir rebutjar-la, quina relació va tenir exactament l'avió militar assenyalat i per què els mecanismes alternatius no van permetre mantenir una major capacitat de trànsit.
Tampoc es pot afirmar encara que existeixi un defecte idèntic al que va provocar la crisi de 2023.
El que sí està clar és que l'incident de l'8 de setembre ha convertit la resiliència tecnològica de NATS en el centre del debat. El sistema va evitar comprometre la seguretat reduint el trànsit, però ho va fer a costa de deixar a terra milers de vols.
I aquesta és precisament la qüestió que haurà de resoldre la investigació: no només per què va fallar una màquina, sinó per què la fallada d'aquesta màquina va ser capaç de paralitzar durant hores una part tan important de l'aviació britànica.