Un dels arguments esgrimits pel president dels Estats Units, Donald Trump, per posar en marxa l'operació 'Fúria Èpica' el passat 28 de febrer contra l'Iran va ser l'amenaça que el règim dels aiatol·làs aconseguís fabricar una bomba atòmica. Tot i que aquest perill ha centrat bona part de l'atenció internacional, especialistes alerten que existeix un risc igual de devastador que ha passat més desapercebut: el programa d'armes biològiques de Teheran.
Des de fa anys, Washington ve avisant que l'Iran estaria investigant el desenvolupament d'agents biològics letals amb finalitats militars. En un informe recent, l'oficina del director d'Intel·ligència Nacional va arribar a assenyalar que és "molt probable" que Teheran "continuï la seva investigació i desenvolupament d'agents químics i biològics amb finalitats ofensives".
En els mesos previs a l'esclat de l'actual conflicte, també es van difondre informacions que apuntaven que la Guàrdia Revolucionària iraniana intentaria dissenyar caps de guerra amb agents biològics i nuclears per integrar-los en els seus míssils balístics de llarg abast.
En aquest escenari, diversos analistes han posat el focus en el perill que suposa aquest programa en plena guerra, quan el règim dels aiatol·làs s'ha vist seriosament debilitat, tant per la mort del líder suprem, Alí Jamenei, i d'altres alts càrrecs, com pel risc que aquest arsenal acabi fora de control i acabi en mans equivocades.
Tot i que la doctora Cassidy Nelson, directora de Política de Bioseguretat al Centre per a la Resiliència a Llarg Termini, un 'think thank' britànic, jutja "improbable" que Teheran faci un "ús deliberat" d'aquest tipus d'armament, no exclou que s'hi pugui recórrer en una situació extrema "per suprimir un aixecament o muntar un atac de falsa bandera" dins del país.
No obstant això, segons exposa aquesta especialista en un article del Royal United Services Institute (RUSI) britànic consultat per Europa Press, la principal preocupació se centra en la cadena de comandament i en la gestió del programa biològic en el seu conjunt.
Quan un règim s'esfondra, el personal que treballa en el programa d'armament biològic "s'enfronta a poderosos incentius per desertar, fugir o abandonar els seus llocs, especialment si temen ser perseguits sota el Dret Internacional", subratlla Nelson, remarcant que "els agents biològics requereixen salvaguarda i un manteniment acurat, sense els quals pot fallar la seva contenció".
Risc de fugues accidentals i pèrdua de control
Les instal·lacions iranianes vinculades a aquest programa estarien repartides per tot el territori i, en alguns casos, es tractaria de centres de doble ús, tant militar com civil. En aquest context, "un alliberament accidental d'alguna d'aquestes instal·lacions, ja sigui per danys en la infraestructura, una ruptura dels protocols o un simple abandonament, és una possibilitat real en les pròximes setmanes o mesos", adverteix l'experta.
Nelson planteja a més que el règim, si es veiés seriosament amenaçat, podria intentar treure del país patògens, materials clau o fins i tot els seus científics, amb la finalitat de preservar capacitats, eludir la detecció i possibles processos judicials, o facilitar operacions futures, transferint aquests recursos a milícies aliades de la regió. "La transferència durant una crisi multiplica el risc d'una pèrdua de control", ressalta.
Una altra opció és que el material acabi sent sostret per "facccions paramilitars, grups escindits o actors oportunistes" que busquin utilitzar-lo "com a palanca, garantia o armes en el seu propi benefici", afegeix.
Per a Nelson, el fet que l'alliberament d'un agent sigui accidental o intencionat resulta irrellevant, ja que "els patògens transmissibles no entenen entre ambdues i les conseqüències epidèmiques són les mateixes en qualsevol cas". Un alliberament d'aquest tipus a l'Orient Pròxim "podria sembrar una epidèmia que travessi les fronteres en dies i que sigui molt més difícil d'atribuir, detectar o contenir", alerta.
Dificultat de detecció i gran capacitat de propagació
En aquesta línia es pronuncia també Ashish K. Jha, metge i integrant del Centre Belfer per a Ciència i Afers Internacionals de la Harvard Kennedy School, qui subratlla que "els agents biològics suposen un desafiament particular ja que, al contrari que el material nuclear, no fan saltar els detectors de radiació en els controls fronterers".
"Al contrari que els arsenals químics, poden ser petits, transportables i capaços de propagar-se pel seu compte una vegada alliberats", sosté en un article publicat a 'Statnews', recalcant que "un vial no necessita un míssil per convertir-se en arma".
Segons Jha, "les conseqüències d'una alliberació, deliberada o accidental, serien com res del que pot provocar la pertorbació dels mercats del cru", en al·lusió a l'impacte que el bloqueig imposat per Teheran a l'estret d'Ormuz està tenint sobre el sector energètic mundial.
Recorda a més que "la COVID-19, que no era un patogen convertit en arma i no s'havia optimitzat perquè fos més letal, va esborrar desenes de bilions de dòlars de l'economia mundial i va canviar la vida quotidiana durant anys". "Que el subministrament de petroli es vegi pertorbat és dolorós però recuperable però un esdeveniment biològic no ho és", adverteix.
Exigeixen assegurar el programa biològic iranià
Davant aquest panorama, els experts coincideixen que urgeix adoptar mesures per controlar el programa biològic de l'Iran. "La comunitat internacional s'enfronta a un desafiament urgent", afirma Nelson, ja que "garantir la seguretat d'infraestructures d'armament biològic d'un estat sota atac pot ser més complex que garantir la seguretat del seu programa nuclear", en gran part perquè els agents biològics resulten molt més senzills d'ocultar.
Nelsen i Jha recorden que existeixen precedents útils. "Quan la Unió Soviètica es va ensorrar, el Programa Reducció Cooperativa d'Amenaces (estatunidenc) establert el 1991 es va mobilitzar per assegurar un enorme i disseminat arsenal d'armes nuclears, químiques i biològiques en quinze nous estats independents", evitant així "una catastròfica proliferació", rememora la investigadora.
Aquella operació va ser possible, admeten, perquè Moscou va col·laborar i no hi havia una guerra activa. En canvi, "L'Iran representa un entorn molt més volàtil i la naturalesa de doble ús del seu programa significa que no hi ha un inventari" clar al qual remetre's, subratlla Nelson, mentre que Jha reconeix que "L'Iran no és ni un soci estable ni disposat a col·laborar".
En aquest context, Richard Cupitt, Christina McAllister i Barbara Slavin, analistes del 'think tank' Stimson, ja van avisar fa unes setmanes, després de l'inici de l'ofensiva militar dels Estats Units i Israel contra l'Iran, de la urgència d'assegurar tant el programa nuclear com el possible material químic i biològic de què disposaria el país en el supòsit d'un col·lapse del règim.
Aquests especialistes consideren que, en última instància, els Estats Units es veuran abocats a desplegar "botes sobre el terreny", ja que per comprovar que Teheran desmantella els seus programes d'enriquiment nuclear, míssils i drons, així com per investigar i desmantellar eventuals programes d'armes químiques i biològiques, "seran necessaris un gran nombre d'investigadors i inspectors".