Una investigació realitzada per científics de la Universitat de Colorado Boulder (Estats Units), la Universitat de Cantàbria, la Universitat de València i la Universitat Concordia del Canadà conclou que les malalties poden transmetre's entre diferents apartaments quan comparteixen sistemes de ventilació.
El treball, publicat a la revista "Plos One", va examinar un brot de COVID-19 registrat en un edifici de Santander després de l'entrada en vigor del confinament parcial a Espanya el 14 de març de 2020. En aquelles dates, els contagis a la ciutat eren gairebé inexistents i seguien vigents les normes d'ús de mascareta i manteniment de la distància social. No obstant això, en qüestió de dies es van infectar 15 residents de quatre habitatges alineats verticalment, sense que hi hagués contacte directe entre ells.
Els investigadors van determinar que l'aire que circulava pels conductes de ventilació dels banys, compartits entre aquells habitatges, va exposar els seus ocupants al SARS-CoV-2, fins i tot en un context de baixa transmissió comunitària. En canvi, els habitatges les reixetes d'extracció dels quals estaven segellades o comptaven amb extractors individuals no van registrar contagis, de la mateixa manera que els que no disposaven d'aquests conductes de bany comuns.
L'equip va combinar mesuraments reals i models de simulació per analitzar com es desplacen els aerosols infecciosos dins dels habitatges i entre ells en aquest edifici residencial de Santander. Els resultats indiquen que confiar únicament en la convecció natural, o efecte xemeneia, en els conductes de ventilació dels banys no evita que els contaminants es desplacin d'un pis a un altre.
En particular, les persones que es troben en espais tancats amb ventilació insuficient poden quedar exposades a patògens respiratoris que es transmeten per l'aire a través de sistemes de ventilació interconnectats.
L'enginyer David Higuera, coautor del treball, residia a l'immoble amb la seva parella i els seus dos fills petits. Des de l'inici va sospitar que els conductes de ventilació que unien els banys eren l'origen del problema. "Sabia que si el que la meva esposa i jo sospitàvem estava succeint era cert, podria tenir importants implicacions científiques per a la salut pública", explica Higuera, qui relata que va contactar amb les autoritats sanitàries regionals i amb els mitjans de comunicació, encara que al principi es va topar amb "molt poc interès".
"Sovint pensem que si tanquem la porta del nostre apartament, estem fora de perill i no ens podem contagiar. Però el nostre estudi demostra que, depenent del sistema de ventilació instal·lat, això podria no ser així", va assenyalar l'autora principal, Shelly Miller, professora emèrita del Departament d'Enginyeria Mecànica de la Universitat de Colorado Boulder.
L'anàlisi també va mostrar que les variacions meteorològiques poden modificar la pressió de l'aire al conducte de ventilació: les temperatures més elevades poden invertir el sentit del flux i fer que l'aire torni a l'interior a través de les reixetes. A més, l'ús de la campana extractora de la cuina podria intensificar la propagació, en succionar en pocs minuts gairebé tot l'aire procedent d'un bany veí cap a un altre apartament.
"La via de transmissió més plausible per a aquest brot va ser el sistema de conductes de ventilació vertical del bany", conclouen els autors.