Més del 50 per cent dels adults joves aparentment sans i sense diagnòstic previ de patologia cardíaca presenta aterosclerosi silenciosa, responsable de la major part de les malalties cardiovasculars, segons un nou treball internacional en què ha intervingut el Centre Nacional d'Investigacions Cardiovasculars Carlos III (CNIC).
Aquest estudi internacional confirma que l'aterosclerosi s'inicia molts anys abans que apareguin els primers signes clínics. La investigació està liderada pel doctor Borja Ibáñez, director científic del CNIC, cardiòleg de l'Hospital Universitari Fundació Jiménez Díaz i cap de grup al CIBER d'Enfermetats Cardiovasculars (CIBERCV), juntament amb el doctor Henning Bundgaard, professor de Cardiologia al Rigshospitalet de Copenhaguen (Dinamarca).
Els hallazgos, presentats en una sessió "Hot Line" del Congrés de la Societat Europea de Cardiologia (ESC 2026) i difosos a "The New England Journal of Medicine", revelen que, dels més de 16.000 voluntaris analitzats, el 57,1 per cent tenia plaques d'aterosclerosi malgrat no mostrar símptomes ni haver estat diagnosticats d'enfermetat cardiovascular.
L'aterosclerosi és la causa principal de l'enfermetat cardiovascular i està darrere de la majoria dels infarts de miocardi i dels ictus. Cada any moren prop de 20 milions de persones per patologies cardiovasculars al món i gran part d'aquestes morts s'atribueixen a l'aterosclerosi. No obstant això, el procés pot avançar de manera silenciosa durant dècades, mentre les plaques d'ateroma s'acumulen poc a poc a les artèries.
El treball es fonamenta en una premissa senzilla però transformadora: deixar enrere el model clàssic, que es basa en calcular la probabilitat de patir enfermetat cardiovascular a partir de factors de risc com la hipertensió, el colesterol o el tabaquisme, i avançar cap a un enfocament en què la patologia s'identifiqui directament mitjançant tècniques d'imatge abans que es manifesti.
Així, les mesures preventives i l'abordatge dels factors de risc podrien orientar-se per la detecció objectiva d'aterosclerosi silente, en lloc de limitar-se a una estimació indirecta de risc.
Els resultats pertanyen a la fase inicial de REACT, un dels projectes més amplis desenvolupats fins ara per traçar un mapa de l'aterosclerosi silenciosa al llarg de la vida adulta.
En aquesta primera etapa s'han inclòs 16.808 participants d'entre 18 i 70 anys, tots sense antecedents de malaltia cardiovascular coneguda. A cadascun se li van realitzar proves avançades d'imatge per localitzar plaques d'aterosclerosi a les artèries carotides, femorals i coronàries.
Paral·lelament, es van estudiar factors de risc cardiovasculars, biomarcadors sanguinis, mostres per a anàlisis òmiques i imatges de retina, donant lloc a una de les bases de dades sobre aterosclerosi més completes generades fins a l'actualitat.
Afecta també a joves de 18 a 29 anys
Les dades difoses mostren que la malaltia ja està present en adults molt joves. Al voltant d'una de cada 13 persones d'entre 18 i 29 anys presentava aterosclerosi en alguna artèria, xifra que creixia de forma progressiva amb l'edat fins a arribar a 9 de cada 10 individus entre els 60 i els 70 anys.
A més, la major part de qui presenta aterosclerosi a les artèries coronàries també la mostra a les artèries del coll o de les cames (carotides o femorals). Aquest fet resulta clau per al cribatge, ja que l'ecografia de carotides i femorals és una tècnica més senzilla, ràpida i no invasiva.
"En el nostre paradigma, els ecògrafs portàtils, que poden ser utilitzats per qualsevol professional sanitari, s'implantarà com a estàndard per al cribatge de malaltia cardiovascular des d'etapes primerenques de la vida", Ibáñez.
Diferències clares entre homes i dones
La investigació posa igualment de relleu marcades diferències per sexe. En els homes, la prevalença d'aterosclerosi augmenta des d'edats més primerenques, amb un patró de malaltia entre cinc i deu anys avançat respecte al de les dones.
En elles, l'increment més pronunciat s'aprecia entre els 40 i els 60 anys, un interval que coincideix de forma general amb la transició menopausal. Aquests resultats apunten a la necessitat de dissenyar estratègies preventives específiques segons el sexe i l'etapa de la vida.
En aquesta línia, el CNIC manté oberta una línia de treball paral·lela i complementària enfocada a l'estudi de l'aterosclerosi en la dona.
Un nou model de prevenció cardiovascular
Un altre resultat destacat és que les eines convencionals per calcular el risc cardiovascular (com les escales SCORE2) només aconsegueixen identificar una fracció limitada de les persones que ja tenen aterosclerosi silenciosa.
Per a Ibáñez, aquestes conclusions evidencien l'urgència d'avançar cap a un model renovat de prevenció cardiovascular. "Durant dècades hem estimat el risc cardiovascular a partir de factors com l'edat, la pressió arterial o el colesterol. Aquest treball demostra que ara podem anar un pas més enllà i detectar directament la malaltia abans que produeixi un infart o un ictus".
En la seva opinió, "la prevenció cardiovascular del futur ha de ser més precisa i personalitzada. Si identifiquem l'aterosclerosi en les seves fases inicials podrem intervenir abans, adaptar millor els tractaments i reduir la càrrega de malaltia cardiovascular".
El professor Bundgaard sosté que els resultats obren una oportunitat excepcional per canviar la prevenció. "Fins ara, les decisions preventives es basaven en una estimació del risc, però no sabíem si la malaltia ja estava present. REACT demostra que l'aterosclerosi pot detectar-se dècades abans que apareguin les manifestacions clíniques i proporciona l'atles més complet de l'evolució d'aquesta malaltia al llarg de la vida adulta", ha apuntat.
L'investigador subratlla a més que aquestes dades seient les bases científiques per valorar un nou model preventiu. "Identificar i tractar l'aterosclerosi silente el més aviat possible és fonamental per reduir la càrrega mundial de malaltia cardiovascular. Els nostres resultats donen suport a la realització d'estudis prospectius que avaluïn si una estratègia preventiva guiada per tècniques d'imatge, fins i tot utilitzant ecografia portàtil, pot millorar els estàndards actuals. Si es confirma, suposarà la incorporació de la medicina de precisió a la malaltia cardiovascular més freqüent", ha finalitzat.