La sismologie peut confirmer que Grenade traverse une séquence active, analyser comment elle évolue et calculer des probabilités générales. Ce qu'elle ne peut pas faire, c'est anticiper avec précision s'il y aura un autre tremblement de terre, quand il se produira ni quelle sera son ampleur.
Grenade a de nouveau subi ce mardi une secousse de magnitude 4,8, avec un épicentre au nord-ouest de Gójar et une profondeur très superficielle. Le tremblement de terre s'est produit à 10h37 et a été suivi par plusieurs mouvements dans la zone métropolitaine, parmi lesquels des séismes de magnitude 3,9, 4,2 et 4,0, selon les données provisoires de l'Institut Géographique National (IGN).
L'épisode arrive quatre jours après le tremblement de terre de magnitude moment 4,8 enregistré à 23h04 UTC du 14 août -1h04 du matin du samedi 15 en Espagne péninsulaire-, avec un épicentre au nord-est d'Alhendín. Deux tremblements de terre de taille similaire, séparés par quelques jours et localisés dans la même zone, confirment que l'activité sismique continue. Ils ne permettent cependant pas d'anticiper quel sera le prochain mouvement.
Plus de 350 mouvements depuis le 14 août
La dernière note technique de l'IGN, mise à jour avant les tremblements de terre de ce mardi, comptabilisait 348 événements dans la série depuis 00h00 du 14 août. La majorité présentait des magnitudes inférieures à 2 et tous s'étaient produits à moins de dix kilomètres de profondeur. Un total de 37 avaient été ressentis par la population.
En ajoutant les nouveaux mouvements incorporés ce mardi au catalogue sismique de l'IGN, la séquence dépasse les 350 événements. Tous ne doivent pas être automatiquement qualifiés de répliques : le terme technique dépend de la relation spatiale et temporelle entre les séismes et de celui qui finit par être identifié comme le plus grand tremblement de terre de la série.
Jusqu'à ce mardi, l'IGN considérait le mouvement d'Alhendín comme le principal et situait à magnitude 3,3 sa plus grande réplique. L'apparition d'un autre tremblement de terre de 4,8 oblige à revoir l'évolution de la séquence, mais ne transforme pas le nouveau tremblement en précurseur d'un autre plus grand.
Un tremblement de terre plus important peut-il se produire à Grenade ?
L'Institut Géographique National explique qu'il n'existe actuellement aucun méthode capable de prédire simultanément le moment, le lieu et la magnitude d'un tremblement de terre. La succession de mouvements confirme que la zone reste active et que d'autres secousses peuvent être enregistrées, mais ne contient pas de signal sans équivoque indiquant qu'un séisme plus puissant est imminent.
La plupart des séquences sismiques évoluent avec des tremblements de terre postérieurs de moindre taille et avec une fréquence qui tend à diminuer avec le temps. Ce schéma statistique ne fonctionne pas non plus comme une garantie : il peut y avoir des journées avec des pics d'activité ou avec des répliques clairement perceptibles avant que la série ne perde de la force.
Comme référence globale, le Service Géologique des États-Unis estime qu'environ 5 % des tremblements de terre sont suivis au cours de la semaine suivante par un autre plus grand et proche. Ce pourcentage est une moyenne mondiale, pas une prévision spécifique pour Grenade, donc il ne doit pas être appliqué directement à la séquence d'Alhendín et de Gójar.
Le tremblement de terre précédent devient-il maintenant un précurseur ?
Les sismologues appellent précurseur un tremblement de terre qui précède un autre plus grand dans la même zone. Le problème est qu'aucun mouvement ne peut être identifié comme précurseur en temps réel : il reçoit ce nom uniquement si un autre de plus grande magnitude se produit ensuite.
Si le prochain séisme est plus petit, il est normalement intégré parmi les répliques. S'il y en a un plus grand, cela change rétroactivement la classification des précédents. C'est pourquoi la répétition des tremblements ne constitue pas à elle seule une prédiction.
Les deux principaux tremblements de terre connus jusqu'à présent ont une magnitude de moment de 4,8. Parler d'un "doublet sismique" nécessiterait d'étudier en détail leur localisation, profondeur, mécanisme de rupture et relation avec les failles environnantes. La similitude des magnitudes et la proximité géographique ne suffisent pas à l'établir automatiquement.
Pourquoi ils se font sentir si fortement
La perception des tremblements de terre de Grenade est liée à leur faible profondeur et à la proximité des épicentres avec des municipalités densément peuplées de la zone métropolitaine.
Un tremblement de terre superficiel peut provoquer une secousse intense près de l'épicentre même si sa magnitude est modérée. La magnitude mesure l'énergie libérée ; l'intensité décrit comment cela se ressent et quels effets cela produit dans chaque lieu. Ce sont des concepts distincts.
Le séisme d'Alhendín a été ressenti dans plus de 500 localités et a atteint une intensité maximale V-VI sur l'échelle macrosismique européenne. L'IGN a reçu plus de 12 000 questionnaires citoyens et a constaté des dommages non structurels et des chutes d'objets dans la zone épicentrale.
Le plus probable maintenant : plus de mouvements, mais pas nécessairement plus grands
La conclusion scientifique n'est pas qu'un tremblement de terre plus grand va se produire, mais pas non plus que la séquence soit terminée. Il est raisonnable d'attendre de nouveaux mouvements pendant que l'activité se réajuste, la plupart d'entre eux étant de faible magnitude et possiblement imperceptibles.
Le risque immédiat ne dépend pas uniquement de l'apparition d'un tremblement de terre majeur. Une réplique modérée peut provoquer de nouveaux détachements sur des façades, des corniches ou des bâtiments précédemment endommagés. D'où le fait que les autorités maintiennent la vigilance et demandent d'éviter les zones balisées, de ne pas rester près d'éléments détériorés et de suivre uniquement les informations de l'IGN et des services d'urgence.