El terremoto de magnitud 7,4 que sacudió Colombia durante la mañana del 10 de agosto dejó una sensación compartida entre buena parte de quienes lo vivieron: el movimiento pareció prolongarse durante mucho tiempo. El Servicio Geológico Colombiano (SGC) ha puesto ahora una referencia técnica a esa percepción. Las estaciones de monitoreo más próximas al epicentro, situado en San José del Palmar, Chocó, registraron entre 90 segundos y dos minutos de movimiento significativo.
El dato, sin embargo, necesita una precisión. No significa que todas las personas sintieran el terremoto durante exactamente un minuto y medio o dos minutos. El propio SGC ha explicado que responder a la pregunta de cuánto dura un sismo depende de qué se esté midiendo: la percepción de una persona, el registro de los instrumentos o el proceso físico que ocurre en el lugar donde comienza la ruptura.
Entre un minuto y medio y dos minutos cerca del epicentro
El terremoto se produjo a las 7:34 horas del lunes 10 de agosto, alcanzó una magnitud de 7,4 y tuvo su epicentro en San José del Palmar, en el departamento de Chocó. El último dato difundido por el SGC sitúa su profundidad en torno a los 100 kilómetros.
Tras analizar los registros de su red, el organismo explicó que las estaciones más cercanas al epicentro detectaron aproximadamente entre 90 segundos y dos minutos de movimiento significativo. Ese intervalo constituye la referencia instrumental más clara disponible para responder cuánto duró el terremoto.
Los sismómetros, no obstante, tienen una sensibilidad mucho mayor que las personas. El SGC recuerda que estos instrumentos pueden continuar detectando ondas sísmicas incluso cuando el movimiento ya ha dejado de ser perceptible para quienes se encuentran en la superficie. Por eso, el tiempo que queda registrado en una estación y el que recuerda haber sentido una persona no tienen por qué coincidir.
Por qué algunas personas lo sintieron durante más tiempo
El Servicio Geológico Colombiano señala varios factores que explican por qué dos personas pueden ofrecer respuestas diferentes cuando se les pregunta cuánto duró el mismo terremoto.
Uno de ellos es la distancia al hipocentro, el punto en el interior de la Tierra donde comienza la ruptura. También influyen las características del terreno y el tipo de edificio en el que se encuentre cada persona.
El suelo tiene especial importancia. En terrenos compuestos por rocas más rígidas, las ondas sísmicas tienden a amplificarse menos, mientras que determinados suelos más blandos pueden amplificar el movimiento y hacer que la sacudida se perciba durante más tiempo.
Por esa razón, que una persona en una ciudad asegure haber sentido el terremoto durante unos segundos y otra considere que se prolongó durante mucho más tiempo no implica necesariamente que uno de los testimonios sea incorrecto.
Por qué un terremoto de magnitud 7,4 puede prolongarse tanto
La sismóloga del SGC Luisa Castillo explicó en Caracol Radio que la duración también guarda relación con la dimensión del propio evento. El terremoto de San José del Palmar fue un sismo de gran magnitud y el proceso de liberación de energía asociado al desplazamiento de grandes masas de roca puede extenderse desde varios segundos hasta minutos.
Castillo señaló que el terremoto se produjo en una zona de interacción entre las placas de Nazca y Sudamericana, donde la primera se introduce bajo la segunda mediante un proceso de subducción. Esa dinámica tectónica es capaz de generar grandes terremotos y explica el origen del episodio registrado este lunes.
La duración que siente una persona, sin embargo, sigue sin poder equipararse directamente al tiempo durante el que se desarrolla ese proceso en profundidad.
Tres respuestas diferentes a una misma pregunta
El SGC propone, de hecho, distinguir tres cuestiones cuando se pregunta cuánto duró un terremoto: cuánto tiempo fue percibido por las personas, durante cuánto tiempo registraron las ondas los instrumentos y cuánto duró el proceso de ruptura que originó el sismo.
Para el terremoto de Colombia del 10 de agosto, la respuesta más concreta disponible está en los instrumentos situados cerca de San José del Palmar: entre un minuto y medio y dos minutos de movimiento significativo.
A partir de ahí, la experiencia pudo variar considerablemente en función de la distancia al origen del terremoto, el terreno y la construcción desde la que cada persona vivió la sacudida. Es esa diferencia la que explica que, después del sismo, algunos testimonios describieran un movimiento aparentemente mucho más prolongado que otros.