Bristol Myers Squibb y Novartis han suspendido varios ensayos clínicos de nuevas terapias CAR-T destinadas a tratar enfermedades autoinmunes después de detectar complicaciones potencialmente graves. Los casos han reabierto además el debate sobre la información que las farmacéuticas deben ofrecer al público cuando aparecen problemas de seguridad durante el desarrollo de medicamentos experimentales.
Bristol Myers comunicó a comienzos de junio a reguladores, investigadores y asociaciones de pacientes la paralización de una investigación con zola-cel, pero la información no trascendió públicamente hasta tres meses después. La decisión se produjo tras detectarse casos de ICANS, un síndrome de neurotoxicidad asociado a las células inmunoefectoras que puede provocar inflamación cerebral.
Novartis también suspendió recientemente ensayos relacionados con rap-cel, otra terapia CAR-T de nueva generación. La compañía terminó reconociendo que tres pacientes participantes en sus investigaciones habían fallecido, después de que una analista detectara cambios en las bases de datos públicas de ensayos clínicos.
Tres fallecidos en los ensayos de Novartis
Los pacientes de Novartis sufrieron una complicación poco frecuente asociada a una reacción excesiva del sistema inmunitario. Sin embargo, todavía no está claro si las muertes estuvieron directamente provocadas por el tratamiento experimental o por las enfermedades previas de los participantes.
La farmacéutica sostiene que está analizando todos los datos para determinar qué factores pudieron contribuir a estos episodios. Tampoco ha aclarado si los tres fallecimientos se produjeron dentro de un único ensayo clínico o en investigaciones diferentes.
En el caso de Bristol Myers, la compañía asegura que los efectos detectados fueron “transitorios y reversibles” y que ninguno de ellos resultó mortal. Como medida de precaución, suspendió temporalmente el reclutamiento y el tratamiento de nuevos pacientes.
Terapias que buscan cambiar el tratamiento de las enfermedades autoinmunes
Las dos compañías desarrollan versiones más rápidas de la terapia CAR-T, una tecnología que modifica genéticamente células inmunitarias del propio paciente para que identifiquen y ataquen determinadas células responsables de la enfermedad.
Este tipo de tratamiento ya se emplea contra algunos cánceres, pero ahora las farmacéuticas intentan extenderlo a enfermedades autoinmunes como el lupus, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple o la esclerodermia.
La expectativa es especialmente elevada porque estas patologías suelen obligar a los pacientes a tomar durante años medicamentos que inhiben el sistema inmunitario. La CAR-T plantea, en cambio, la posibilidad de restablecer el funcionamiento del sistema inmunológico con una intervención puntual.
Los primeros resultados habían sido prometedores. En un estudio preliminar de Bristol Myers con algo más de 100 pacientes, más del 90% de las personas con enfermedades autoinmunes resistentes a otros tratamientos entraron en remisión sin necesitar terapia adicional, según los datos difundidos anteriormente por la compañía.
Más de 500 pacientes implicados en estudios de Novartis
Novartis estaba evaluando rap-cel en ocho ensayos clínicos diferentes, con más de 500 participantes y varias enfermedades autoinmunes bajo estudio. Bristol Myers, por su parte, detectó inicialmente los problemas de seguridad en un ensayo con pacientes con lupus, aunque posteriormente paralizó también investigaciones relacionadas con otras patologías.
Una de las claves podría estar en la forma en que se fabrican estas nuevas terapias. En la CAR-T convencional, las células del paciente se modifican y cultivan durante varias semanas en un laboratorio antes de volver a introducirlas en el organismo.
Las nuevas plataformas intentan reducir radicalmente ese proceso. En el caso de Novartis, el procedimiento puede acortarse hasta aproximadamente un día, utilizando células diseñadas para multiplicarse rápidamente una vez administradas al paciente. Algunos expertos investigan ahora si este mecanismo puede contribuir a desencadenar respuestas inmunitarias excesivas.
El debate sobre la transparencia de los ensayos clínicos
Las suspensiones han generado preocupación entre pacientes e investigadores por el tiempo transcurrido hasta que los casos se hicieron públicos. Las compañías están obligadas a comunicar rápidamente determinados problemas de seguridad a las autoridades reguladoras, pero no existe siempre una obligación equivalente de informar inmediatamente al público, los inversores o futuros participantes en los estudios.
El caso de Novartis salió a la luz después de que Sami Corwin, analista de biotecnología de William Blair, observara que varios ensayos habían dejado de aparecer como disponibles en una base de datos. Tras realizar diversas consultas, su equipo confirmó también la paralización de investigaciones de Bristol Myers.
Para las asociaciones de pacientes, esta falta de información puede complicar decisiones especialmente sensibles. Quienes esperan participar en un ensayo deben valorar si continúan aguardando una posible reapertura o si buscan otras alternativas terapéuticas, sin disponer siempre de todos los datos sobre los riesgos detectados.
Las dos compañías mantienen ahora bajo revisión sus respectivos programas mientras investigadores y reguladores tratan de determinar si los problemas de seguridad están relacionados con las características específicas de estas nuevas generaciones de CAR-T o forman parte de los riesgos ya conocidos de esta tecnología.