Las autoridades sanitarias de India han notificado en enero dos casos graves de infección por virus Nipah en el estado de Bengala Occidental. Se trata de los primeros detectados en esa región desde 2007. Ambos corresponden a profesionales sanitarias de la ciudad de Barasat, cercana a Calcuta. Tras el diagnóstico, se identificó a un centenar de contactos considerados de bajo riesgo, a los que se indicó cuarentena domiciliaria.
Aunque se trata de un virus conocido desde hace décadas, su elevada tasa de mortalidad y la ausencia de vacuna hacen que cada nuevo brote genere preocupación internacional.
¿Qué es el virus Nipah?
El virus Nipah fue identificado por primera vez en Malasia en 1999. Desde entonces se han registrado casos en países del sudeste asiático como India, Bangladesh, Singapur y Malasia. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se han documentado alrededor de 750 infecciones humanas desde su descubrimiento.
Se trata de un virus zoonótico, es decir, se transmite principalmente de animales a humanos. Sus reservorios naturales son murciélagos frugívoros del género Pteropus, que pueden contaminar frutas u otros alimentos con saliva u orina. En determinadas circunstancias, el virus puede transmitirse también entre personas, especialmente en entornos sanitarios.
Cómo se transmite
La vía más frecuente de infección en los brotes documentados ha sido el consumo de frutas o productos derivados contaminados por murciélagos infectados. También puede producirse contagio por contacto directo con fluidos corporales de personas enfermas.
En algunos brotes, la propagación se ha visto favorecida por la atención hospitalaria sin medidas de protección adecuadas, lo que ha permitido la transmisión entre pacientes y personal sanitario.
Síntomas del virus Nipah
El periodo de incubación suele situarse entre 4 y 14 días, aunque en casos excepcionales puede prolongarse hasta 45 días.
La enfermedad puede comenzar con síntomas similares a una gripe:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor muscular
- Vómitos
- Dolor de garganta
En fases posteriores puede evolucionar hacia afectación neurológica grave. Entre los signos de alarma se incluyen:
- Somnolencia y confusión
- Mareos
- Convulsiones
- Dificultad respiratoria
- Inflamación cerebral (encefalitis)
En los casos más graves, el deterioro puede progresar rápidamente hasta el coma en un plazo de 24 a 48 horas.
¿Es una enfermedad grave?
Sí. La tasa de letalidad del virus Nipah se estima entre el 40% y el 75%, dependiendo del brote y del acceso a atención médica especializada.
Entre quienes sobreviven, aproximadamente el 20% puede presentar secuelas neurológicas persistentes, como convulsiones crónicas o alteraciones cognitivas. También se han descrito recaídas o encefalitis tardía tras la recuperación inicial.
¿Existe vacuna o tratamiento?
En la actualidad no hay vacuna aprobada ni tratamiento antiviral específico frente al virus Nipah. El manejo clínico se basa en cuidados de soporte para tratar complicaciones respiratorias y neurológicas.
La OMS considera esta enfermedad prioritaria en su plan de investigación y desarrollo debido a su potencial epidémico.
Cómo prevenir el contagio
Las principales medidas preventivas se centran en:
- Lavar y pelar cuidadosamente la fruta.
- Desechar alimentos con señales de haber sido mordidos por murciélagos.
- Evitar el contacto con animales enfermos.
- Aplicar estrictas medidas de protección en entornos hospitalarios.
¿Podría llegar el virus Nipah a España?
El Ministerio de Sanidad considera que el riesgo actual para la población española es muy bajo. El virus está vinculado a reservorios naturales que no se encuentran en la mayor parte de Europa, incluidos España.
Desde su identificación hace más de 25 años, los casos se han concentrado en Asia. Algunos países como Tailandia han reforzado los controles sanitarios en aeropuertos debido al tránsito de viajeros desde India.
Fuera del sudeste asiático, se han detectado evidencias del virus o de henipavirus relacionados en murciélagos de algunas zonas de África y Oceanía, aunque sin brotes humanos generalizados.