Un trabajo del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), en colaboración con el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC), ha investigado de qué manera el calentamiento del océano está afectando a la talla a la que la merluza europea alcanza la madurez sexual, es decir, el tamaño a partir del cual los ejemplares empiezan a reproducirse.
Este indicador resulta esencial para entender la dinámica de las poblaciones y asegurar su explotación sostenible. Según detalla el IEO, la investigación, basada en casi cien años de datos históricos, detecta una relación inversa y estadísticamente significativa entre la temperatura del agua y la talla de madurez: cuanto más cálidas son las aguas, menor es el tamaño al que los individuos comienzan a reproducirse.
Los resultados muestran, además, un marcado patrón biogeográfico. En el Atlántico Norte, con aguas más frías, la merluza alcanza la madurez alrededor de 53,4 centímetros; en el Atlántico Sur, de aguas templadas, la talla desciende hasta 40,1 centímetros, mientras que en el Mediterráneo, caracterizado por aguas más cálidas, la madurez se alcanza con solo 30,9 centímetros.
El trabajo pone de manifiesto igualmente un acusado dimorfismo sexual: los machos llegan a la madurez con tallas inferiores a las de las hembras, un aspecto clave a la hora de valorar el potencial reproductivo de los distintos stocks.
De acuerdo con los escenarios de cambio climático considerados, las proyecciones apuntan a que la talla de madurez de la merluza europea podría reducirse, en la mayoría de sus áreas de distribución, entre 4 y 9 centímetros de aquí a finales de siglo, con descensos especialmente importantes en las zonas del Atlántico.
Esta disminución prevista “subraya la urgente necesidad de implementar estrategias de gestión pesquera adaptativas que aborden los efectos del cambio climático en los ecosistemas y stocks marinos”, señala David José Nachón, investigador que realizó el trabajo en el Centro Oceanográfico del Vigo del IEO y autor principal del artículo.
“Las implicaciones de este estudio no se limitan a la merluza europea, sino que podrían afectar también a otras especies demersales, que podrían experimentar una reducción similar en su talla de madurez en un contexto de calentamiento del océano”, añade.