Científicos de la Universidad de Granada (UGR) han dado un paso clave en el análisis del 'Euwallacea fornicatus', un escarabajo de apenas dos milímetros que representa una seria amenaza para los cultivos de aguacate en las costas de Granada y Málaga. Al tratarse de insectos polífagos, su impacto potencial se extiende también a otros ecosistemas. Gracias al uso de técnicas de microtomografía computarizada (micro-CT), el equipo ha obtenido reconstrucciones tridimensionales de alta precisión de su estructura interna.
Tal y como explica la UGR en un comunicado, la finalidad de este estudio es profundizar en el conocimiento anatómico de este coleóptero para perfeccionar las herramientas de identificación y vigilancia de la plaga, cuyos primeros ejemplares en España se localizaron en árboles ornamentales del municipio de Motril.
Aunque a simple vista el 'Euwallacea fornicatus' puede pasar inadvertido, su funcionamiento interno es mucho más sofisticado de lo que su tamaño sugiere, lo que lo convierte en una plaga de especial importancia. Originario del sudeste asiático y actualmente distribuido por zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo, el principal perjuicio que causa no procede tanto de las galerías que abre en la madera como de los hongos simbiontes que transporta en su interior, responsables de la degradación de los tejidos leñosos y de los que el insecto se alimenta.
El escarabajo porta esporas de especies fúngicas concretas en unas cavidades internas especializadas, denominadas mycangia, que en este caso se sitúan por encima del punto de inserción de las mandíbulas. Cuando perfora el tronco con las mandíbulas, introduce el hongo en el interior del árbol, que acaba colonizando los tejidos vasculares de la planta y provoca su marchitez y, en los casos más severos, la muerte del ejemplar. Este proceso hace de la especie una amenaza fitosanitaria emergente para el aguacate y para otras plantas leñosas.
Un atlas anatómico “para conocer al enemigo”
Con el fin de desvelar la complejidad de este invasor, el profesor emérito del Departamento de Zoología de la UGR Javier Alba-Tercedor, referente internacional en el uso de la microtomografía aplicada a la zoología, ha trabajado con el escáner SkyScan 1272. Este equipo opera de forma similar a un TAC médico, pero con una resolución muy superior, capaz de detectar detalles inferiores a una micra.
El trabajo ha permitido elaborar un auténtico atlas anatómico tridimensional, en el que se distinguen con una claridad inédita los órganos internos, la musculatura y los mycangia donde se alojan los hongos patógenos. Las imágenes generadas no sólo aportan información científica de gran valor, sino que además poseen una notable calidad estética.
Todo este material se ha reunido en un vídeo que propone un 'viaje visual' al interior de un microcosmos de enorme complejidad. El proyecto surgió a partir de la colaboración con el biólogo Ignacio Henares Civantos, que analiza la dinámica de las poblaciones de este escarabajo en la costa granadina mediante el uso de trampas específicas.
Henares se puso en contacto con el Departamento de Zoología de la Universidad de Granada para conseguir imágenes de muy alta resolución de los ejemplares capturados, una petición que el profesor Alba-Tercedor amplió hasta convertirla en un estudio microtomográfico integral.
El propósito último, en palabras del investigador, es “conocer al enemigo por dentro”, un saber que será de gran ayuda para reforzar las campañas de formación y divulgación dirigidas a técnicos, agricultores y ciudadanía, en línea con lo previsto en el Plan de Contingencia para esta plaga cuarentenaria en la Unión Europea.
Red internacional para vigilar la expansión de la plaga
Esta investigación se integra en un proyecto internacional más amplio sobre escolítidos plaga, en el que el profesor Alba-Tercedor colabora con el doctor Jakub Goczal, de la Universidad de Agricultura de Cracovia (Polonia). Ambos analizan el desarrollo de la musculatura del vuelo de estos insectos para entender mejor su capacidad de dispersión y su potencial invasor.
Los avances obtenidos mediante microtomografía se presentarán en la Jornada Científico-Técnica “Escolítidos de ambrosía exóticos en la península Ibérica: Situación actual y perspectivas”, que tendrá lugar en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alicante el próximo jueves 26 de marzo.