El Papa León XIV ha manifestado su "profundo dolor" por el fallecimiento de un sacerdote maronita tras un ataque del Ejército israelí contra la localidad de Qlaya, en el sur de Líbano, en el contexto de la actual escalada bélica en Oriente Próximo desatada después de la ofensiva sorpresa lanzada el 28 de febrero por Estados Unido e Israel contra Irán.
La Oficina de Prensa de la Santa Sede ha señalado que León XIV ha expresado su "profundo dolor" por "todas las víctimas de los bombardeos de estos días en Oriente Próximo, por los tantos inocentes, incluidos muchos niños, y por quienes les prestaban auxilio, como el padre Pierre el Rahi", que perdió la vida el lunes en Qlaya.
En este comunicado se subraya que las reflexiones del Pontífice, que "sigue con preocupación cuanto sucede y reza para que cese lo antes posible toda hostilidad", abarcan a todas las víctimas de la violencia, con una atención especial a los menores, según ha informado Vatican News.
El padre Toufic Bou Merhi, franciscano de la Custodia de Tierra Santa y párroco de los Latinos en Tiro y Deirmimas, confirmó el lunes la muerte de El Rahi y precisó que el religioso, párroco maronita de Qlaya, perdió la vida después de un ataque contra la localidad, sin que por ahora el Ejército de Israel haya ofrecido una versión sobre lo sucedido.
"Hubo un primer ataque, que alcanzó una casa cerca de su parroquia, en las montañas, hiriendo a uno de los feligreses", explicó Bou Merhi, que añadió que El Rahi acudió junto a otras personas "a ayudar al feligrés". "Fue entonces cuando se produjo otro ataque, otro bombardeo contra la misma casa", detalló.
"El párroco resultó herido. Fue trasladado a un hospital local, pero falleció. Murió casi en la puerta del hospital", lamentó, antes de rememorar que "la casa de otro sacerdote también atacada" la semana anterior. "La gente resistió entonces, pero ahora, con la muerte del padre Pierre, no sé cuánto tiempo podrán aguantar", explicó.
En este contexto, destacó que 200 desplazados, "todos musulmanes", se encuentran acogidos en un convento franciscano en la ciudad de Tiro. "Tenemos 500.000 personas desplazadas de sus hogares solo en Beirut. Casi 300.000 han abandonado el sur del Líbano y se encuentran dispersas en zonas del sur consideradas más seguras, aunque ya no hay seguridad en ningún lugar", argumentó.
Críticas del alcalde de Qlaya al ataque
Por otro lado, el alcalde de Qlaya, Hanna Daher, ha indicado que "los motivos del ataque" contra la ciudad "no están claros". "Qlaya es una localidad segura. La casa alcanzada estaba en la zona oriental de la ciudad. Escuchamos una explosión, los residentes vieron humo y todo el mundo fue al lugar", ha relatado en declaraciones al diario “L'Orient-Le Jour”.
"Cuando llegamos, descubrimos que la casa había sido alcanzada por fuego de artillería y que había heridos en su interior", ha señalado. "Mientras intentábamos evacuar a los heridos, un segundo proyectil explotó en la casa. Escapamos por poco de una masacre, ya que éramos muchos los presentes", ha resaltado, antes de confirmar que El Rahi figura entre los fallecidos.
"No sabemos cuál es la justificación para este ataque. Algunos dicen que había grupos en la casa, pero eso es falso. Son mentiras. Solo estaban los residentes de la casa y gente del pueblo que acudió a ayudar a los heridos", ha manifestado.
De este modo, Daher ha reiterado que los habitantes de la localidad son "gente pacífica". "No hacemos daño a nadie. Nuestro pueblo está a salvo. Lo único que pedimos es poder quedarnos en nuestras casas en paz. Nos quedaremos aquí y no nos iremos. No sabemos si hay algún plan para desplazarnos, pero permaneceremos en nuestra tierra y no la abandonaremos", ha zanjado.
Las autoridades libanesas han elevado a cerca de 400 los fallecidos por la campaña de bombardeos llevada a cabo por Israel en represalia por el lanzamiento de proyectiles por parte del partido-milicia chií Hezbolá, en respuesta al asesinato del líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei, durante la ofensiva iniciada el 28 de febrero por Estados Unidos e Israel contra el país asiático.
En los meses previos, Israel ya había ejecutado decenas de ataques aéreos sobre territorio libanés pese al alto el fuego pactado en noviembre de 2024, alegando que sus operaciones se dirigen contra posiciones de Hezbolá y que, por tanto, no vulnera el acuerdo. Sin embargo, tanto las autoridades libanesas como el grupo chií han rechazado esta interpretación, y las acciones han sido igualmente censuradas por Naciones Unidas.
El alto el fuego establecía que tanto Israel como Hezbolá debían retirar sus fuerzas del sur de Líbano. No obstante, el Ejército israelí ha conservado cinco posiciones en territorio libanés, algo que Beirut y la milicia chií denuncian y frente a lo que reclaman la retirada completa de esas unidades.