Un trabajo desarrollado por equipos de investigación de distintos países, coordinado desde la Facultad de Farmacia de la Universidad CEU San Pablo, ha puesto de manifiesto que Tenipósido, un fármaco empleado desde hace años en el tratamiento de la leucemia infantil y derivado de la podofilotoxina, es capaz de activar la defensa innata del sistema inmunitario.
Este medicamento podría tener un nuevo uso en el campo de la inmunoterapia, gracias a su capacidad para activar, de forma directa e indirecta, una proteína esencial en la respuesta inmunitaria, el STING (Estimulador de Genes de Interferón). El hallazgo también aporta información clave para el diseño de nuevos compuestos más selectivos y seguros que permitan modular STING de manera controlada.
El Estimulador de Genes de Interferón funciona como un auténtico sistema de alerta en el interior de las células. Cuando detecta ADN ajeno, desencadena la producción de interferones, unas proteínas que contribuyen a frenar infecciones y tumores. Por este motivo, la activación de STING se considera una diana prioritaria para el desarrollo de terapias innovadoras frente al cáncer y diversas patologías infecciosas.
La proteína STING puede activarse mediante distintos mecanismos. Uno de los mejor caracterizados se produce cuando otra proteína, cGAS, reconoce ADN libre (fuera de los cromosomas), genera la molécula cGAMP y, a través de ella, pone en marcha STING. El nuevo trabajo demuestra que Tenipósido también se une de forma directa a STING y la activa sin requerir estos pasos intermedios, lo que abre una ruta adicional para estimular la inmunidad.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo llevó a cabo un cribado virtual de miles de compuestos químicos ya autorizados y detectó que Tenipósido encajaba en la cavidad de STING ocupada habitualmente por cGAMP. Más tarde, verificaron en el laboratorio que esta interacción desencadena la respuesta inmune en células humanas y de ratón, utilizando técnicas de modelado molecular, calorimetría y ensayos funcionales para respaldar el resultado.
El descubrimiento apunta a que Tenipósido podría ser reposicionado con el objetivo de reforzar el sistema inmunitario. Asimismo, sienta las bases para la creación de nuevos fármacos capaces de activar STING de forma precisa, favoreciendo el desarrollo de terapias más eficaces y con un mejor perfil de seguridad. Los investigadores Rubén Martínez y Adrián Velázquez destacan la relevancia de validar estas interacciones con componentes purificados “para evitar interpretaciones erróneas” que puedan surgir en sistemas celulares complejos.
“Este hallazgo demuestra cómo el cribado virtual y el análisis estructural pueden revelar interacciones inesperadas entre fármacos existentes y dianas inmunológicas. Tenipósido abre una vía para diseñar moduladores más selectivos de STING, optimizando la eficacia y reduciendo los efectos secundarios”, explica la investigadora Claire Cocerch.
Por su parte, Estanislao Nistal, investigador de la CEU USP, indica que “activar STING directamente con un fármaco aprobado como Tenipósido y posibles análogos estructurales supone un avance prometedor para potenciar la respuesta inmune contra tumores”. Y apunta que “este enfoque podría integrarse en estrategias combinadas de inmunoterapia, mejorando la capacidad del organismo para reconocer y eliminar células cancerosas”.