Un grupo de científicos ha diseñado una novedosa estrategia para tratar el neuroblastoma que integra nanotecnología y terapia celular. Mediante liposomas modificados con grupos “tipo LEGO” o “moléculas click”, logran localizar y destruir células cancerosas con alta precisión.
El neuroblastoma es el cáncer infantil con peor pronóstico y, a día de hoy, carece de un tratamiento plenamente eficaz. Hasta ahora se han empleado terapias cuyo gran inconveniente es la escasa selectividad. En el caso de las terapias celulares —que se basan en administrar células vivas capaces de realizar funciones que las del paciente no pueden llevar a cabo—, el principal obstáculo es que estas células tienen dificultades para identificar de forma clara a las células malignas, debido a la complejidad y diversidad del microambiente tumoral.
En este contexto, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), del Hospital Infantil Universitario Niño Jesús y de la Unidad de Microscopía Óptica Avanzada del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) han unido nanotecnología y terapia celular para localizar y eliminar células tumorales, lo que podría aumentar notablemente la eficacia de los tratamientos oncológicos.
La nanotecnología ha avanzado de forma extraordinaria en los últimos años. Esta disciplina permite diseñar estructuras a escala nanométrica capaces de realizar funciones muy complejas, como identificar un tipo concreto de célula dentro de una mezcla celular heterogénea o liberar un fármaco únicamente en el interior de una célula diana. Aprovechar estas capacidades junto con terapias celulares abre la posibilidad de mejorar de forma significativa las tasas de éxito de las intervenciones frente al cáncer.
El equipo de Nanotecnología Orgánica de la UPM, dirigido por el profesor Alejandro Baeza y en colaboración con el Hospital Infantil Universitario Niño Jesús y el ISCIII, ha puesto en práctica este enfoque. Su propuesta se basa en modificar la superficie de las células de neuroblastoma y de un tipo de células inmunitarias del propio paciente (macrófagos), incorporando grupos químicos en sus membranas que permiten que ambas poblaciones celulares se reconozcan específicamente.
Los grupos introducidos en la superficie de los macrófagos y de las células de neuroblastoma pertenecen a una familia de compuestos conocidos como “moléculas click” o “tipo LEGO”. Estas estructuras se acoplan entre sí como una llave con su cerradura y solo interactúan con su pareja complementaria. Así, cuando los macrófagos que llevan un determinado tipo de molécula “click” alcanzan el tumor, pueden identificar sin ambigüedad a las células tumorales marcadas con el grupo “click” complementario mediante estas uniones altamente selectivas, de forma análoga a cómo se ensamblan las piezas de un LEGO.
Las modificaciones en la superficie celular se llevan a cabo mediante nanopartículas liposomales que, además, pueden encapsular fármacos en su interior. Estos compuestos son capaces de debilitar o incluso destruir las células tumorales y, al mismo tiempo, potenciar la actividad de los macrófagos, reforzando así la respuesta antitumoral.
“Esta investigación abre la puerta a terapias mucho más eficaces y selectivas no solo para tratar neuroblastoma sino otros tipos de cáncer, ya que tanto los elementos de reconocimiento de células diana como los fármacos pueden adaptarse en función del tipo de tumor a tratar. De este modo, se mejorará la selectividad de las terapias frente al cáncer y se reducirán las dosis necesarias, lo que reducirá los efectos secundarios”, ha señalado Sandra Jiménez Falcao, investigadora de la UPM.