Un consorcio internacional de científicos de Bochum y Heidelberg (Alemania), junto con colegas de Pekín (China), ha identificado bemnifosbuvir como una sustancia activa con alto potencial frente a la hepatitis E. Este compuesto ya se está evaluando en ensayos clínicos como tratamiento para el virus de la hepatitis C.
El equipo logró aislar este análogo de nucleótido/nucleósido a partir de una biblioteca de moléculas con estructuras afines. Dado que el fármaco ha demostrado también eficacia frente al virus de la hepatitis C y se encuentra en fase de prueba clínica para esta patología, los investigadores consideran que podría incorporarse en un futuro cercano como alternativa terapéutica contra el virus de la hepatitis E. Los hallazgos se han dado a conocer en la revista “Gut”.
El trabajo partió del análisis sistemático de una biblioteca comercial de análogos de nucleótido/nucleósido en la búsqueda de una sustancia activa frente al virus de la hepatitis E. “Estas moléculas producidas sintéticamente están construidas de forma similar a los componentes básicos de nuestro material genético y también al de los virus”, ha explicado Mara Klöhn, de la Universidad Ruhr de Bochum.
Para comprobar si alguno de los cerca de 500 compuestos incluidos en la biblioteca era capaz de bloquear la replicación del virus de la hepatitis E, los investigadores emplearon un virus reportero de nueva generación que incorporaba una molécula fluorescente. Infectaron cultivos celulares con virus de la hepatitis E portadores de este gen reportero y, posteriormente, añadieron los distintos candidatos.
Mediante la señal de fluorescencia, pudieron evaluar si el virus seguía multiplicándose o si su replicación se había detenido. “Con bemnifosbuvir pudimos observar que el virus dejó de replicarse, mientras que las células tratadas permanecieron sanas”, informa Jungen Hu, científico del DZIF en la Universidad de Heidelberg. En modelos animales, el grupo de investigación chino confirmó igualmente la eficacia del compuesto frente al VHE y la inflamación hepática asociada.
“Si los ensayos clínicos en curso de bemnifosbuvir contra la hepatitis C tienen éxito, el fármaco pronto podría estar disponible también para su uso fuera de indicación contra la hepatitis E”, afirman Viet Loan Dao Thi y Eike Steinmann, investigadores del DZIF.
El virus de la hepatitis E (VHE) es actualmente la causa más frecuente de hepatitis vírica aguda en el mundo. Se estima que cada año fallecen en torno a 70.000 personas por esta infección. Tras el primer brote epidémico descrito entre 1955 y 1956, tuvieron que pasar más de cinco décadas hasta que la comunidad científica comenzó a investigarla de forma intensiva. En individuos con un sistema inmunitario competente, las infecciones agudas suelen remitir de manera espontánea.
En cambio, en pacientes inmunodeprimidos o con la respuesta inmune suprimida, como receptores de trasplantes de órganos o personas con VIH, el virus de la hepatitis E puede cronificarse. También representa un riesgo especialmente elevado para las mujeres embarazadas. A día de hoy, no se dispone de una vacuna ni de un tratamiento farmacológico específico frente a esta enfermedad.