Una investigación conjunta de Google, el Imperial College de Londres y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) concluye que un sistema experimental de cribado con inteligencia artificial para mamografías de Google es capaz de identificar más casos de cáncer de mama invasivo, más diagnósticos en total y un mayor número de cánceres de intervalo, aquellos que aparecen entre revisiones con resultado normal.
El trabajo, difundido en la revista “Nature Cancer”, señala además una reducción de los falsos positivos y menos citaciones adicionales en mujeres que se sometían a su primera mamografía en comparación con los protocolos convencionales. Asimismo, el uso de esta tecnología permite disminuir la carga de lectura de mamografías en torno a un 40 por ciento.
El propósito del estudio era evaluar de qué manera la IA puede contribuir a afrontar este desafío. Para ello se comparó el desempeño de dos radiólogos humanos frente al de un radiólogo y un sistema de IA actuando conjuntamente, empleando una solución de inteligencia artificial desarrollada por Google.
La investigación se estructuró en varias fases. En la primera, se contrastó la exactitud de la lectura de mamografías realizada por la IA con la de especialistas en radiología. Se reclutaron 125.000 mujeres de entre 50 y 70 años pertenecientes a cinco programas de cribado del NHS, con un análisis final de 115.973 mamografías de cáncer de mama.
Cuando la IA se utilizó como segundo lector, el sistema experimental obtuvo mejores resultados: la tasa de detección de cáncer pasó de 7,54 a 9,33 por cada 1.000 mujeres. El modelo identificó el 25% de los “cánceres de intervalo” que anteriormente habían sido pasados por alto. Estos tumores se diagnostican entre mamografías normales y suelen descubrirse solo cuando ya dan síntomas, lo que complica su tratamiento. La IA también detectó un mayor número de cánceres invasivos y redujo de forma notable los falsos positivos en mujeres que acudían a su primera exploración mamográfica.
En la segunda fase, los investigadores estudiaron si la IA podía liberar tiempo para que los radiólogos se centraran en la atención clínica. De acuerdo con los resultados, el uso de la inteligencia artificial como “segundo lector” en el circuito de cribado permite recortar aproximadamente un 40% la carga de trabajo. Esto ayudaría a paliar el retraso acumulado en los programas de detección precoz a escala nacional en el Reino Unido y ofrecería a los radiólogos de todo el mundo más margen para dedicarse a los pacientes y a los casos más complejos, manteniendo estándares clínicos estrictos.
“La detección precoz es nuestra herramienta más poderosa en la lucha contra el cáncer de mama, y estos hallazgos marcan un verdadero punto de inflexión. Es la primera vez que hemos podido probar rigurosamente cómo trabajan los médicos y la IA juntos en un entorno clínico”, señala la doctora Susan Thomas, directora clínica de Google y autora de ambos estudios.
“Estos hallazgos tienen el potencial de apoyar la transformación del NHS y las experiencias de las personas a ambos lados del escáner, lo que nos acerca un paso más a un futuro en el que esta tecnología fortalece sistemas sanitarios enteros y, en última instancia, salva vidas”, añade.
Por su parte, la radióloga consultora en Imperial College Healthcare NHS Trust y una de las autoras, la profesora Deborah Cunningham, sostiene que el trabajo proporciona evidencias sólidas sobre el posible uso de la IA en el entorno real del cribado mamográfico, donde la falta de personal es especialmente acusada.
“El tiempo que se ahorra permitirá a los radiólogos realizar más tareas prácticas, como la biopsia con aguja, que es una parte esencial del proceso de diagnóstico del cáncer. Esto no debería considerarse una amenaza para el sustento de los radiólogos, sino una oportunidad para que podamos dedicar más tiempo a poner en práctica nuestras habilidades y trabajar con compañeros y pacientes para mejorar el diagnóstico y los resultados del cáncer”, añade.