La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha remarcado, en la antesala del Día Mundial de la Lepra, que se celebrará el próximo 25 de enero, que garantizar el acceso a los tratamientos resulta crucial para avanzar en la eliminación global de esta enfermedad.
La lepra es una patología infecciosa provocada por la bacteria Mycobacterium leprae, una de las más antiguas que se conocen. Afecta sobre todo a la piel y a los nervios periféricos y, si no se aborda a tiempo, puede derivar en discapacidades progresivas e irreversibles, además de generar estigma y marginación social. No obstante, la lepra tiene cura mediante la terapia multimedicamentosa (TMD).
Según recuerda la OMS, las iniciativas puestas en marcha para erradicar la lepra han permitido disminuir de forma significativa la detección de casos nuevos en numerosas regiones. De los 188 países, áreas o territorios que remitieron información en 2024, 55 no registraron ningún caso. Aun así, ese mismo año se identificaron 172.717 nuevos diagnósticos en el planeta, que fueron comunicados a la OMS.
En este escenario, la OMS mantiene desde el año 2000 una alianza con Novartis para suministrar TMM y clofazimina de manera gratuita a todas las personas con lepra en el mundo. Este acuerdo constituye uno de los programas de donación de medicamentos más prolongados en el ámbito de la salud pública internacional.
Con motivo del 25 aniversario de esta cooperación, la OMS y Novartis han decidido ampliar por cinco años adicionales (2026-2030) el Memorando de Entendimiento (MdE). La extensión garantiza el abastecimiento ininterrumpido de MDT e incorpora también financiación para la compra y distribución de rifampicina en dosis única (SDR) destinada a la profilaxis posexposición (PEP).
“El compromiso inquebrantable de socios como Novartis durante el último cuarto de siglo ha sido fundamental para el progreso logrado contra la lepra”, ha afirmado Jeremy Farrar, subdirector general de la OMS para la Promoción de la Salud, la Prevención de Enfermedades y la Atención.
“Su firme apoyo para garantizar el acceso gratuito al tratamiento ha ayudado a transformar millones de vidas y nos ha acercado a un mundo libre de esta antigua enfermedad. Esta colaboración duradera ejemplifica el poder de la solidaridad mundial en materia de salud: un recordatorio de que, juntos, podemos superar incluso los desafíos de salud más antiguos y arraigados cuando la ciencia, la equidad y la colaboración se alinean”, ha añadido Farrar.
El suministro sin coste de TMM ha hecho posible curar la enfermedad, evitar discapacidades, reducir el estigma y permitir que las personas afectadas continúen trabajando y lleven una vida cotidiana plena. A su vez, la clofazimina ha sido clave para tratar las reacciones leprosas, caracterizadas por brotes inflamatorios agudos y severos que, si no se tratan, pueden desembocar en discapacidad.
“La lepra es una de las enfermedades infecciosas más antiguas conocidas por la humanidad, y combatirla ha formado parte de la historia de nuestra compañía desde que descubrimos la primera cura efectiva. En los últimos 25 años, hemos llegado a millones de pacientes junto con la OMS, y nos comprometemos a seguir avanzando para alcanzar nuestra visión de un mundo libre de lepra”, ha apuntado Lutz Hegemann, presidente de Salud Global de Novartis.
Pese a los avances conseguidos, la OMS insiste en que, para sostener y reforzar esta dinámica, es imprescindible mantener el compromiso político, la implicación activa de las comunidades y la colaboración y alianzas continuadas.
“LA LEPRA ES CURABLE, EL VERDADERO DESAFÍO ES EL ESTIGMA”
El lema del Día Mundial de la Lepra de este año es “La lepra es curable, el verdadero desafío es el estigma”. Asimismo, se celebra el 25.º aniversario del trabajo de Yohei Sasakawa como Embajador de Buena Voluntad de la OMS para la Eliminación de la Lepra.
“Uno de los desafíos más persistentes que encuentro en mis viajes es el estigma social asociado a la lepra, que puede ser más problemático que la propia enfermedad y persistir incluso después de finalizar el tratamiento. Esto es especialmente cierto para las personas que han quedado con discapacidades residuales a causa de la lepra. Pueden enfrentarse a diversas formas de discriminación, como el divorcio forzoso, la pérdida de oportunidades educativas y el despido injustificado. Incluso después de curarse, sufren el dolor interminable de la exclusión social”, señalaba Sasakawa.