Cerca de 20 millones de fallecimientos vinculados al sarampión se han evitado en África desde el año 2000 gracias a la expansión de la vacunación, de acuerdo con el primer análisis pormenorizado de los objetivos de inmunización en el continente.
El estudio, elaborado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la región africana y Gavi, la Alianza para las Vacunas, indica que, además de los 19,5 millones de muertes por sarampión prevenidas, más de 500 millones de menores africanos han recibido protección mediante los programas de inmunización sistemática entre 2000 y 2024.
Según el informe, los progresos frente al sarampión evidencian el efecto de mantener de forma constante la inversión en vacunas. Desde comienzos de siglo, 44 Estados africanos han añadido una segunda dosis de la vacuna del sarampión a sus esquemas de vacunación rutinaria, lo que ha permitido elevar la cobertura del 5 por ciento en 2000 al 55 por ciento en 2024. A ello se suman las campañas suplementarias, en las que se han administrado 622 millones de dosis. En conjunto, estas actuaciones han reducido a la mitad la mortalidad por sarampión en la región y han provocado un descenso del 40 por ciento en el número total de contagios.
La OMS y Gavi remarcan que, aunque la región ha avanzado de forma notable en la protección frente al sarampión, algunos países han ido aún más allá. En 2023 y 2024, nueve Estados registraron tasas de incidencia de sarampión de forma sostenida por debajo de cinco casos por millón de habitantes, y en 2025, Cabo Verde, Mauricio y Seychelles se convirtieron en los primeros países del África subsahariana en alcanzar la eliminación del sarampión y la rubéola, considerada el estándar de oro de protección frente a ambas infecciones.
Avances frente a otras enfermedades prevenibles
El análisis también revisa el progreso global y los retos pendientes en la ampliación de la cobertura vacunal frente a múltiples patologías, así como las iniciativas en marcha para cumplir los objetivos de la Agenda 2030 para la Inmunización, la hoja de ruta mundial destinada a reducir las muertes y la carga de enfermedades evitables con vacunas, mejorar el acceso y reforzar la inmunización dentro de la atención primaria de salud.
Los calendarios de vacunación de rutina ofrecen hoy protección frente a 13 enfermedades prevenibles, frente a las ocho de 2000; las muertes por meningitis se han reducido un 39 por ciento; la vacuna contra la malaria se ha incorporado ya en 25 países y, solo en 2024, se salvaron al menos 1,9 millones de vidas gracias a la vacunación, el 42 por ciento de ellas atribuibles a la vacuna del sarampión.
“África ha logrado avances notables en menos de una generación, ampliando la vacunación y salvando millones de vidas jóvenes”, ha declarado Mohamed Janabi, director regional de la OMS para África. “Pero el progreso es desigual e incluso se está ralentizando, dejando a demasiados niños desprotegidos, ya que aún no se alcanzan objetivos clave. Debemos fortalecer urgentemente la inmunización sistemática para que ningún niño se quede atrás”, ha añadido.
Además, 47 países del África subsahariana incluyen en la actualidad la vacuna contra la hepatitis B en sus esquemas de vacunación de rutina, y 16 de ellos administran la dosis al nacer; 33 han incorporado la vacuna frente a la rubéola, y 29 ofrecen la vacuna contra el virus del papiloma humano, que protege frente al cáncer de cuello uterino.
“Este análisis, que pone de relieve veinticuatro años de progreso notable en el continente africano, demuestra el inmenso poder de las vacunas para salvar vidas cuando la inmunización se prioriza como política”, ha indicado Sania Nishtar, directora ejecutiva de Gavi, la Alianza para las Vacunas.
“Al mismo tiempo, debemos reconocer que estos resultados de inmunización reflejan realidades muy diferentes, y aún nos queda mucho trabajo por hacer para garantizar que podamos llegar a los niños de manera consistente, incluso en los contextos más frágiles y remotos. A través de la agenda de reformas de Gavi Leap, esperamos impulsar mayores avances mediante enfoques novedosos e innovadores y trabajando con los países para construir programas sostenibles y autosuficientes a largo plazo”, ha manifestado Nishtar.
Retos pendientes hacia 2030
La Agenda de Inmunización 2030 fija como meta alcanzar una cobertura del 90 por ciento en cuatro vacunas esenciales a lo largo del ciclo vital: la tercera dosis de la vacuna frente a la difteria, el tétanos y la tos ferina; la tercera dosis de la vacuna conjugada neumocócica; la segunda dosis de la vacuna del sarampión, y una dosis de la vacuna contra el virus del papiloma humano.
El examen de la OMS y Gavi recalca que, pese a que cada vez se vacuna a más menores y se avanza en la reducción del número de niños sin vacunar, África no va camino de lograr el objetivo del 90 por ciento de cobertura, ya que “la cobertura de inmunización es desigual y un gran número de niños siguen sin ser vacunados, lo que agrava la equidad en la inmunización dentro de los países”.
El fuerte aumento de la población, la fragilidad de muchos sistemas sanitarios, la escasa integración de los programas de vacunación en la atención primaria, junto con el impacto del cambio climático, las crisis humanitarias y la inestabilidad política, figuran entre los principales frenos para alcanzar una cobertura óptima. Por ello, la OMS y Gavi concluyen que resulta esencial mantener la inversión por parte de los países y reforzar el compromiso político.