Los diagnósticos de lepra en 2024 se situaron en 172.717 nuevos casos en el planeta, lo que supone un descenso del 5 por ciento respecto a 2023. Sin embargo, esta cifra continúa siendo casi un 40 por ciento superior a los 123.500 casos contemplados para 2025 en la Estrategia Mundial contra la Lepra 2021-2030. Así lo señala la Fundación Fontilles a partir de los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), difundidos con motivo del Día Mundial contra la Lepra, que se conmemora el domingo 25 de enero.
Las estadísticas, recogidas en la revista 'Weekly Epidemiological Record', reflejan que 9.124 personas recién diagnosticadas presentaban ya discapacidades visibles, el 5,3 por ciento del total de nuevas detecciones. Esto implica una tasa de discapacidad de 1,1 casos por millón de habitantes, todavía por encima del objetivo de 0,68 casos fijado como referencia para el año pasado.
En menores de 15 años se detectaron 9.397 nuevos casos, lo que equivale a una tasa de 4,7 por millón de población infantil, por encima de los 4,24 previstos para 2025 y muy lejos de los 0,77 marcados para 2030. Además, las recaídas han aumentado un 23,1 por ciento, al pasar de 3.644 a 4.486 episodios.
La directora de Sensibilización y Voluntariado de Fontilles, Yolanda Sanchis, ha advertido de que "la aparición de casos de lepra en niños y niñas es un indicador de transmisión reciente, las detecciones con discapacidades asociadas constatan el retraso en el diagnóstico, y las recaídas evidencian fallos en la vigilancia de la evolución del tratamiento".
Según ha recordado Sanchis, la realidad actual de la enfermedad sigue sin alcanzar "las tres metas de la Estrategia Mundial contra la Lepra 2016-2020: menos de un caso con discapacidad visible por cada millón de habitantes, ningún nuevo caso de menores de 15 años con discapacidad, y ningún país con leyes discriminatorias para las personas que padecen o han padecido la enfermedad".
La OMS ha identificado, además, 256 nuevos casos pediátricos con discapacidades visibles asociadas y la presencia de 81 normas legales discriminatorias, una cifra que la Federación Internacional de Asociaciones de Lucha contra la Lepra (ILEP) eleva hasta 140.
Distribución desigual por regiones y género
Los nuevos diagnósticos de lepra muestran una distribución muy desigual por zonas geográficas. El 72 por ciento (124.295 casos) se concentra en el Sudeste Asiático, el 13,7 por ciento (23.600 casos) en el continente americano, el 11,1 por ciento (19.171 casos) en África, el 1,8 por ciento (3.145 casos) en el Pacífico Occidental y el 1,4 por ciento (2.409 casos) en el Mediterráneo Oriental. En Europa únicamente se han comunicado 97 casos.
En total, el 96 por ciento de los diagnósticos, es decir, 165.758 casos, se registran en India (100.957 casos, el 58,5%), Brasil (22.129 casos, el 12,8%) e Indonesia (14.698 casos, el 8,5%). Lejos de una caída generalizada, en la región del Pacífico Occidental los nuevos casos han repuntado un 16,1 por ciento, de 2.708 a 3.145. Además, 10 de los 23 países "considerados prioritarios" han experimentado incrementos: Angola, Comoros, Costa de Marfil, Etiopía, Indonesia, Kiribati, Madagascar, Mozambique, Filipinas y Sudán.
La ILEP subraya que la reducción observada en India, con unos 7.000 casos menos, podría explicarse por la ausencia de campañas activas de búsqueda de casos. En estados como Sudán del Sur, Somalia o Etiopía, donde las detecciones han descendido un 60,2 por ciento, un 34,2 por ciento y un 19,3 por ciento, respectivamente, el motivo más probable es el deterioro de la seguridad, que interfiere en los programas de control de la lepra. A ello se suma que las mujeres y niñas solo representan el 40,2 por ciento de las nuevas detecciones, lo que "indica una brecha de género en el acceso a los servicios de prevención, diagnóstico y tratamiento".
De acuerdo con estos datos, cada día se identifican 474 nuevos casos de lepra en el mundo, de los que 25 presentan discapacidades visibles y 26 corresponden a niños y niñas. La enfermedad dispone de tratamiento curativo desde hace cuatro décadas: una pauta combinada, suministrada gratuitamente por la OMS, basada en dos comprimidos diarios durante entre seis meses y un año que elimina la bacteria 'Mycobacterium leprae' y, si se administra a tiempo, puede evitar "el desarrollo de discapacidades".
"Si la lepra sigue existiendo, pese a la posibilidad de curación y la existencia de medicación, es por algo menos visible pero más peligroso que la enfermedad en sí: el miedo", señala Yolanda Sanchis. El temor al estigma provoca que muchas personas "escondan los primeros síntomas" hasta fases avanzadas. "Ninguna persona debería sufrir las consecuencias de una enfermedad que hoy sabemos cómo curar, debido al desconocimiento, al miedo que la rodea o a los fallos en los sistemas de salud que impiden el acceso al tratamiento", ha añadido.
Para responder a esta situación, Fontilles ha lanzado la campaña '474 razones + 1 para actuar hoy: la lepra se cura', orientada a sensibilizar sobre la urgencia de erradicar la enfermedad y evitar "sus consecuencias físicas y sociales". En este marco, la organización llevará a cabo este año 24 proyectos de cooperación sanitaria en India, Mozambique, República Democrática del Congo, Malawi, Brasil y Bolivia, que beneficiarán directa o indirectamente a 2.465.000 personas.
Situación de la lepra en España
Durante 2025, el Registro Estatal de Lepra del Centro Nacional de Epidemiología- Instituto de Salud Carlos III (CNE-ISCIII) notificó 10 nuevos diagnósticos de lepra en España (6 hombres y 4 mujeres): 3 en Madrid, 2 en Cataluña, 2 en Castilla-La Mancha, 1 en Andalucía, 1 en Asturias y 1 en Cantabria. Entre 2015 y 2024 se han contabilizado 97 casos, según el Boletín Epidemiológico Semanal del CNE-ISCIII, con mayor concentración en el grupo de 25 a 44 años, que suma 54 casos.
Con ocasión del Día Mundial contra la Lepra, que tendrá lugar el domingo 25 de enero, la Fundación Fontilles insiste en la importancia de visibilizar esta enfermedad, que afecta principalmente a la piel y al sistema nervioso periférico y puede provocar "parálisis y discapacidades irreversibles".
La eliminación de esta "enfermedad tropical desatendidad" figura entre los objetivos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas para 2030. Aunque la lepra es prevenible y curable con un coste reducido, cada año provoca muertes y discapacidad en miles de personas debido a las "dificultades de distribución del tratamiento a los colectivos afectados".