La campaña "Big Catch-Up", puesta en marcha por la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF y la Alianza para las Vacunas Gavi, ha logrado que alrededor de 18,3 millones de niños de entre uno y cinco años en África y Asia completen sus calendarios de inmunización, interrumpidos por el impacto sanitario de la pandemia de Covid-19.
Esta ofensiva de vacunación, que arrancó en 2023, se ha desarrollado en 36 países que concentran el 60 por ciento de los menores sin vacunar del planeta, donde se han administrado más de 100 millones de dosis frente a 10 enfermedades distintas. "Esto equivale a vacunar cinco veces a los niños menores de cinco años de la Unión Europea", ha destacado la directora ejecutiva de Gavi, Sania Nishtar, en rueda de prensa.
De los 18,3 millones de menores protegidos, se calcula que 12,3 millones nunca habían recibido ninguna vacuna y que 15 millones no se habían inmunizado contra el sarampión. Además, el programa ha suministrado 23 millones de dosis contra la poliomielitis a niños sin vacunar o con pautas incompletas.
Con ello, la iniciativa ha permitido corregir parte del retroceso provocado por la Covid-19, que truncó años de avances en inmunización global y disparó la cifra de menores sin ninguna dosis, incrementando el riesgo de brotes de enfermedades evitables.
"Gracias a la campaña 'Big Catch-Up', los países no solo vacunaron a millones de niños, sino que invirtieron en sus sistemas de salud, invirtieron en datos y mejoraron los modelos de prestación de servicios para garantizar que las comunidades desatendidas sigan recibiendo asistencia en el futuro", ha explicado Nishtar.
En la práctica, el plan ha reforzado estructuras permanentes para localizar, evaluar, vacunar y seguir las coberturas infantiles, incorporando cambios en las normas sobre edad de elegibilidad. Los países también han capacitado a personal sanitario para detectar y vacunar a los menores que habían quedado fuera de los programas, y han trabajado con comunidades y organizaciones de la sociedad civil para apuntalar la recuperación.
Entre los hitos conseguidos, sobresale que 12 países (Burkina Faso, República Popular Democrática de Corea, Etiopía, Kenia, Madagascar, Mauritania, Níger, Pakistán, Somalia, Togo, República Unida de Tanzania y Zambia) han logrado inmunizar a más del 60 por ciento de todos los niños menores de cinco años que no habían recibido ninguna dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.
En el caso de Etiopía, más de 2,5 millones de niños sin ninguna dosis previa han recibido esta vacuna. El país también ha administrado cerca de cinco millones de dosis frente a la polio y más de cuatro millones de dosis contra el sarampión, además de otras vacunas esenciales, a menores no vacunados o con esquemas incompletos.
El reto: consolidar la vacunación sistemática
La ejecución del programa concluyó el pasado 31 de marzo. Aunque todavía se están cerrando los datos definitivos, se prevé que se acerque a la meta de alcanzar al menos a 21 millones de niños no vacunados o con vacunación incompleta.
"Pero esto no es la meta final", ha subrayado el director asociado y jefe de Inmunización de UNICEF, Ephrem T. Lemango, quien ha señalado que el objetivo es garantizar que los programas de vacunación se sigan manteniendo en todos los países y lleguen a todos los niños.
"Cada año, 14,3 millones de niños no reciben ninguna vacuna a través de la inmunización rutinaria (...) Esta carga recae con mayor dureza sobre las poblaciones más vulnerables. Es hora de un cambio", ha afirmado instando a pasar "de la recuperación a la sostenibilidad y de la fragilidad a la resiliencia".
Según ha indicado, la transformación pasa primero por diseñar servicios de inmunización capaces de funcionar en contextos de fragilidad y conflicto, donde vive casi la mitad de los menores sin ninguna dosis. "Un niño nacido en una zona de conflicto tiene más del triple de probabilidades de no ser vacunado", ha precisado.
También ha reclamado reforzar la confianza en las vacunas, erosionada por la desinformación, y ha insistido en la necesidad de aumentar la financiación nacional e internacional para los programas de inmunización, tras los recientes recortes que han "afectado gravemente" la prestación de estos servicios.
La OMS, UNICEF y Gavi han presentado estos resultados en el contexto de la Semana Mundial de la Inmunización, que se celebra bajo el lema "Las vacunas funcionan para todas las generaciones", motivo por el que la directora del Departamento de Inmunización, Vacunas y Biológicos de la OMS, Kate O'Brien, ha remarcado que la vacunación "es un derecho fundamental".
"La campaña 'The Big Catch-Up' refuerza este mensaje al mostrarnos que llegar a todos los niños y niñas es algo urgente, pero también factible", ha resaltado.