Un consorcio internacional de científicos, encabezado por la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU) y en el que participan la Universidad Complutense de Madrid (UCM), IBIMA-Plataforma BIONAND (Málaga) y especialistas de los hospitales Vall d'Hebron y Clínic de Barcelona, ha diseñado una vacuna basada en ARN capaz de abordar distintas alergias con una única terapia, tras comprobar en un modelo animal que neutraliza alérgenos procedentes tanto de alimentos como de pólenes.
El trabajo, publicado en la revista “Nature Communications”, describe una plataforma de inmunoterapia de nueva generación orientada específicamente a pacientes polisensibilizados, es decir, con alergia frente a múltiples alérgenos homólogos muy presentes en numerosos alimentos.
Hoy por hoy no se dispone de un abordaje sencillo para estas alergias múltiples. En la práctica clínica, cuando no se logra determinar con claridad la fuente primaria de sensibilización, la recomendación habitual pasa por evitar todos los alimentos implicados, una pauta complicada de seguir cuando las fuentes alergénicas son variadas y la ingesta accidental puede desencadenar reacciones severas.
La única alternativa con potencial de curación duradera sigue siendo la inmunoterapia clásica, que, como recuerdan los autores, es “un proceso largo en el tiempo y que no siempre garantiza una protección completa” y que, además, puede ocasionar efectos adversos durante el tratamiento, lo que se traduce en un elevado número de abandonos.
“Necesitábamos diseñar una terapia capaz de atacar varias alergias a la vez, de forma rápida y segura”, señala Esperanza Rivera-de-Torre, investigadora de la DTU y una de las firmantes principales. Con este objetivo, el grupo recurrió a un alérgeno consenso: una proteína artificial que representa la “media” estructural de toda la familia de alérgenos responsables de la reactividad cruzada.
Aunque esta molécula no está presente en la naturaleza, integra los elementos inmunogénicos compartidos por los miembros más relevantes de dicha familia, lo que hace posible desencadenar una respuesta inmune frente a múltiples fuentes con una sola intervención. Su caracterización se llevó a cabo en el grupo de Alérgenos de la Facultad de Ciencias Químicas de la UCM.
En paralelo, los investigadores aplicaron tecnología de ARN mensajero para vehicular este alérgeno, siguiendo un planteamiento similar al de las vacunas frente a la COVID-19. En este contexto, el ARN actúa como un auténtico “caballo de Troya”: las propias células del organismo producen el alérgeno de forma controlada en su interior, generando una respuesta ofensiva del sistema inmunitario contra las moléculas responsables de la alergia, bloqueando su capacidad de provocar una reacción alérgica y favoreciendo, en su lugar, una respuesta protectora.
Seguridad y eficacia en modelos animales
Los ensayos en modelos animales mostraron que esta inmunoterapia induce anticuerpos capaces de reconocer y neutralizar alérgenos de distintas fuentes alimentarias y de pólenes, llegando incluso a superar la protección lograda con la inmunoterapia tradicional basada en alérgenos naturales individuales. Además, la administración resultó segura en los modelos evaluados, sin detectarse reacciones adversas durante el proceso de inmunización.
En un modelo de alergia grave, los animales tratados todavía presentaron ciertos síntomas tras la exposición al alérgeno; sin embargo, su perfil inmunológico indica que una mejora de la formulación y de la vía de administración podría permitir en el futuro desarrollar una terapia eficaz para estos pacientes.
En conjunto, los resultados abren la puerta al diseño de inmunoterapias más amplias, seguras y adaptables a cada caso, y ponen de relieve la importancia de la colaboración internacional y el papel de la Universidad Complutense de Madrid en la investigación biomédica de frontera.
Qué son los alérgenos y a quién afectan
Este tipo de alergias alcanza a más de siete millones de personas solo en Europa, y la estrategia propuesta podría servir como base para nuevas terapias frente a otras alergias complejas.
En las personas alérgicas, el sistema inmunitario reacciona de manera desproporcionada ante proteínas habitualmente inocuas, conocidas como alérgenos. Los síntomas pueden ir desde manifestaciones leves hasta cuadros graves, incluido el choque anafiláctico. Con frecuencia, se trata de proteínas muy conservadas entre distintas especies vegetales, lo que explica que un individuo sensibilizado a un alimento pueda desarrollar alergia a otros alimentos o pólenes a través de alérgenos homólogos, incluso sin haber estado expuesto previamente a esas fuentes concretas.
Un ejemplo característico es el síndrome alérgico por proteínas transportadoras de lípidos no específicos (nsLTP), una de las formas más habituales de alergia alimentaria en el sur de Europa. El alérgeno principal del melocotón es el referente de esta familia, que incluye hasta 40 homólogos distintos presentes en numerosas frutas, frutos secos, legumbres y pólenes.