El posible brote de hantavirus en un crucero que realizaba un trayecto entre Argentina y Cabo Verde, con varios fallecidos y pasajeros afectados, entre ellos 14 españoles, ha vuelto a poner el foco en una enfermedad poco frecuente en Europa pero conocida en otras regiones del mundo.
Aunque los detalles del caso aún se están investigando, el episodio ha generado dudas sobre la gravedad del virus, sus formas de transmisión y el nivel de riesgo para la población general.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus es un grupo de virus transmitidos principalmente por roedores. Puede provocar enfermedades que van desde cuadros leves, similares a una gripe, hasta formas graves que afectan al sistema respiratorio o a los riñones. Dependiendo de la región geográfica, se distinguen variantes con distinta gravedad clínica.
En Europa, los casos suelen ser más leves, mientras que en América se han descrito formas más severas con afectación pulmonar.
El virus fue identificado por primera vez en la década de 1970 en Corea del Sur, cerca del río Hantan, de donde proviene su nombre.
¿Cómo se contagia?
El contagio del hantavirus ocurre principalmente a través de la inhalación de partículas contaminadas presentes en el ambiente.
Estas partículas pueden proceder de la orina, las heces o la saliva de roedores infectados y quedan suspendidas en el aire cuando se remueven polvo o materiales contaminados.
También puede producirse la infección al entrar en contacto con superficies, polvo, alimentos o envases contaminados que hayan estado expuestos a estos roedores. En estos casos, el virus puede transferirse de manera indirecta si se manipulan estos elementos sin las debidas precauciones.
Otra situación de riesgo se da en la limpieza o manipulación de espacios cerrados donde haya habido presencia de ratones. En estos entornos, especialmente si no han sido ventilados durante un tiempo, el virus puede permanecer en partículas de polvo que se reactivan al remover objetos o suciedad acumulada.
¿Se transmite entre personas?
Según la evidencia científica actual, el hantavirus no se transmite de persona a persona en la mayoría de sus variantes. Se considera una zoonosis, es decir, una enfermedad que pasa de animales a humanos. Esto implica que los brotes suelen estar relacionados con una fuente común de exposición a roedores, más que con contagios entre pacientes.
¿Cuáles son sus síntomas?
Los síntomas iniciales pueden confundirse con una gripe común. Entre ellos se incluyen fiebre alta, dolor muscular, fatiga intensa y dolor de cabeza.
En los casos más graves, la enfermedad puede evolucionar hacia complicaciones respiratorias severas, neumonía, afectación renal e incluso fallo multiorgánico, lo que puede requerir ingreso en unidades de cuidados intensivos.
Tratamiento
No existe un tratamiento antiviral específico contra el hantavirus. La atención médica se basa en el tratamiento de soporte, que incluye control de síntomas, administración de oxígeno, ventilación mecánica en casos graves y, si es necesario, diálisis en caso de afectación renal. La rapidez en el diagnóstico y la atención hospitalaria especializada son factores clave para mejorar el pronóstico.
Riesgo para la población
Las autoridades sanitarias internacionales, incluida la Organización Mundial de la Salud, señalan que el riesgo para la población general es bajo. Los contagios son poco frecuentes y suelen estar asociados a una exposición directa o indirecta a roedores infectados, no a la transmisión entre personas.