La Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo, encabezada por Marián Cano, respalda a través de Ivace+i Innovación un proyecto que busca transformar residuos hortofrutícolas procedentes de la industria agroalimentaria en nuevos ingredientes bioactivos de elevado valor añadido con propiedades antioxidantes y antibacterianas.
La iniciativa se centra en aprovechar restos de hojas de lechuga, espinaca o acelga que se desechan durante el procesado de verduras destinadas a productos de cuarta gama, es decir, vegetales frescos listos para consumir, normalmente envasados y refrigerados. A partir de estos subproductos se pretende obtener celulosa y compuestos bioactivos con diversas funciones, entre ellas las antioxidantes y antibacterianas, según ha detallado la Generalitat en un comunicado.
El proyecto, llamado 'Valhorta', está coordinado por el grupo de investigación AgriFood BioTech de la Universitat de València y dispone de financiación de la Unión Europea a través del programa Feder Comunitat Valenciana correspondiente al periodo 2021-2027.
Esta actuación vinculada a la economía circular plantea una alternativa de alto valor añadido para los residuos generados por la industria de cuarta gama, un segmento que en los últimos diez años ha incrementado de forma constante su presencia en los supermercados.
Para obtener los compuestos químicos de interés se recurre a la fermentación de los restos vegetales descartados mediante bacterias ácido-lácticas. El objetivo es generar sustancias con distintas propiedades que puedan emplearse, por ejemplo, en el diseño de conservantes naturales para alimentos o en fertilizantes biológicos que, además de nutrir los cultivos, contribuyan a su protección frente a plagas y patógenos.
La biomasa que queda tras la obtención de estos compuestos se utiliza para extraer celulosa, que se puede incorporar a matrices poliméricas con la finalidad de mejorar sus propiedades barrera frente al oxígeno o al vapor de agua. “Esto permite avanzar hacia el desarrollo de soluciones de envasado más sostenibles, como blísteres reciclables o compostables”.
Valorización en cascada y enfoque multifuncional
El proyecto plantea una estrategia de valorización en cascada, mediante la cual un mismo residuo se convierte en diferentes productos funcionales, reduciendo así su impacto ambiental y abriendo nuevas oportunidades tecnológicas para los sectores agroalimentario y de materiales.
Este planteamiento multifuncional constituye el “valor diferencial” de 'Valhorta' frente a otras propuestas ya existentes, que suelen concentrarse en una sola aplicación. De este modo se avanza hacia soluciones más sostenibles sin aumentar el coste de los productos finales, ya que las materias primas convencionales se sustituyen por recursos procedentes de residuos agroalimentarios.
En los últimos meses, el equipo investigador ha trabajado con distintas combinaciones de desechos agrícolas para obtener compuestos bioactivos con propiedades variadas. Entre ellas se han considerado capacidades antifúngicas y antimicrobianas, además de otras posibles aplicaciones en el ámbito alimentario y agrícola.
De forma paralela, se está avanzando en la creación de nuevos envases mediante el uso de la celulosa extraída en el proceso de valorización. Durante el último año, el esfuerzo se ha centrado en validar los avances logrados, con el fin de comprobar su eficacia en cada uno de los usos previstos.
Colaboración entre centros tecnológicos y empresas
El grupo AgriFood BioTech, especializado en biotecnología agroalimentaria, colabora estrechamente con centros tecnológicos y compañías del sector para llevar a cabo el desarrollo del proyecto.
Aimplas participa de manera activa en el diseño de nuevos envases que incorporan la celulosa recuperada, lo que contribuirá a disminuir su huella ambiental y a mejorar sus prestaciones finales.
Al proyecto se ha incorporado también la empresa biotecnológica MicroLab Biotech, dedicada a soluciones basadas en microorganismos y metabolitos bioactivos. En este caso, su labor se orienta al diseño y ajuste de formulaciones químicas derivadas de los procesos de fermentación para su aplicación como bioestimulantes, agentes de biocontrol o ingredientes funcionales.
La iniciativa está alineada con las conclusiones de los Comités Estratégicos de Innovación Especializados en Economía Circular, Descarbonización y Agroalimentación.
En el ámbito de la Economía Circular, se plantea impulsar soluciones de I+D+i que favorezcan la simbiosis industrial, es decir, el uso productivo de los residuos generados por otros sectores, así como la reducción y valorización más eficiente de esos residuos.
El comité de Descarbonización propone potenciar el empleo de materias primas alternativas, mientras que el grupo de especialistas en Agroalimentación apuesta por reforzar la producción agrícola sostenible mediante la I+D+i.
Asimismo, 'Valhorta' se integra en las líneas prioritarias de la Estrategia de Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana, S3, coordinada por la Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo.