Le tremblement de terre de magnitude 7,4 qui a secoué la Colombie ce lundi arrive à peine quelques semaines après le dévastateur doublet sismique du Venezuela, où deux tremblements de terre de magnitude 7,2 et 7,5 séparés par seulement 39 secondes ont fini par provoquer l'une des plus grandes catastrophes naturelles récentes d'Amérique du Sud. Bien que les magnitudes soient comparables, les premiers bilans montrent des scénarios très différents.
En Colombie, le mouvement a eu son épicentre à San José del Palmar, dans le Chocó, et a provoqué de graves dommages dans des villes comme Cali, Pereira, Quibdó et Manizales. Les autorités continuent d'évaluer les bâtiments, d'assister les personnes blessées et de rechercher d'éventuels piégés. Au Venezuela, en revanche, la combinaison de deux tremblements de terre consécutifs et très superficiels a déclenché une destruction massive qui, presque un mois plus tard, dépassait déjà les 5.000 morts.
Une magnitude presque identique
Sur le papier, les trois mouvements appartiennent à une catégorie similaire. Le tremblement de terre colombien a atteint une magnitude de 7,4, tandis que les deux qui ont frappé le Venezuela le 24 juin dernier étaient de 7,2 et 7,5.
Mais la magnitude ne détermine pas à elle seule le niveau de destruction.
Au Venezuela, un phénomène particulièrement peu fréquent s'est produit : un "doublet" sismique, c'est-à-dire deux tremblements de terre de taille similaire survenus presque au même endroit et dans un intervalle de temps extrêmement court. Le premier, de magnitude 7,2, a été suivi à peine 39 secondes après par un autre de 7,5.
Cela a fait que les bâtiments et infrastructures frappés par le premier mouvement n'avaient pratiquement aucune chance de se stabiliser avant de recevoir une seconde secousse encore plus forte.
La profondeur marque une différence décisive
Une des principales différences connues entre les deux épisodes se trouve sous terre.
Les tremblements de terre vénézuéliens étaient très superficiels. Selon l'USGS, le premier avait une profondeur approximative de 22 kilomètres et le second de seulement 10 kilomètres.
Le tremblement de terre colombien s'est produit beaucoup plus profondément. Les estimations diffusées durant les premières heures ont été révisées, bien que les sources s'accordent à le situer à plusieurs dizaines de kilomètres sous la surface. Associated Press rapporte une profondeur d'environ 107 kilomètres ; le Service Géologique Colombien a révisé ses paramètres au cours de la journée.
Cette différence est pertinente car, en termes généraux, un tremblement de terre superficiel peut transmettre une secousse beaucoup plus intense aux zones proches de l'épicentre qu'un autre de magnitude semblable provenant d'une plus grande profondeur.
Dans le cas colombien, la plus grande profondeur contribue également à expliquer que le mouvement ait pu être ressenti sur une vaste étendue géographique, de Bogotá et Medellín jusqu'à l'Équateur.
Le Venezuela a subi deux coups en moins d'une minute
La séquence vénézuélienne a été particulièrement destructrice en raison de la combinaison de la magnitude, de la faible profondeur et de la proximité temporelle.
Les deux tremblements de terre se sont produits sur la côte nord, près de Morón, dans une zone liée à la limite entre les plaques des Caraïbes et sud-américaine. Le deuxième mouvement, de magnitude 7,5, est arrivé lorsque les bâtiments avaient déjà subi la première secousse.
La Guaira est devenue l'une des zones les plus touchées. Des bâtiments entiers se sont effondrés, des coupures de courant ont eu lieu, le principal aéroport du pays a dû fermer temporairement et des milliers de personnes sont restées piégées ou disparues pendant les premiers jours.
Le bilan a continué à croître pendant des semaines. À la mi-juillet, les autorités vénézuéliennes comptaient déjà plus de 5 000 morts, 16 740 blessés et 17 907 personnes sans abri. De plus, 856 bâtiments avaient été endommagés et 190 s'étaient complètement effondrés.
La Colombie continue d'évaluer les dégâts
En Colombie, il est encore trop tôt pour établir une comparaison définitive en termes de victimes.
Le tremblement de terre a causé des dommages structurels graves. À Cali, des effondrements ont eu lieu avec des personnes piégées, tandis qu'à Quibdó, la gouverneure de Chocó a signalé des blessés et des dommages graves. Des effondrements ont également été documentés à Pereira et la chute d'une partie d'une tour de la cathédrale de Manizales.
Le président Abelardo de la Espriella a directement pris en charge la coordination de l'urgence et a annoncé l'installation d'un Poste de Commandement Unifié à San José del Palmar.
Pour l'instant, il n'existe pas de bilan comparable à celui du Venezuela, et les autorités colombiennes continuent de réaliser des inspections, des sauvetages et des évaluations.
Deux scénarios sismiques distincts
Il y a aussi une différence tectonique importante.
Le double tremblement de terre vénézuélien était la conséquence d'un mouvement de glissement latéral sur des failles proches de la limite entre les plaques des Caraïbes et sud-américaine, selon l'USGS.
La Colombie se trouve, pour sa part, dans une région tectoniquement très complexe où interagissent les plaques de Nazca, Sud-américaine et Caraïbe, en plus de nombreux systèmes de failles continentales. C'est pourquoi elle enregistre une activité sismique avec beaucoup plus de fréquence. Le tremblement de terre de ce lundi s'est produit dans l'ouest colombien, dans l'une des zones de plus grande activité sismique du pays.
La magnitude ne suffit pas à mesurer une catastrophe
La comparaison entre les deux épisodes permet de comprendre pourquoi deux tremblements de terre avec des magnitudes similaires peuvent produire des conséquences radicalement différentes.
Le Venezuela a subi deux grands mouvements séparés par moins d'une minute, tous deux très superficiels et près de zones densément peuplées. La Colombie a enregistré pour l'instant un unique tremblement de terre principal, de magnitude comparable mais considérablement plus profond.
À cela s'ajoutent d'autres facteurs qui ne pourront être analysés que lorsqu'il y aura un bilan définitif : la qualité et l'ancienneté des constructions, la distance des villes à l'épicentre, la durée de la secousse, la géologie locale et la capacité de réponse des services d'urgence.
C'est pourquoi, un 7,4 n'équivaut pas automatiquement à un autre 7,4. La magnitude informe de l'énergie libérée, mais le niveau de destruction dépend de comment, où et à quelle profondeur cette énergie est libérée.
À peine quelques semaines séparent les deux événements. Le Venezuela continue encore à faire face aux conséquences d'une tragédie qui a laissé des milliers de morts et des dizaines de milliers de sinistrés, tandis que la Colombie commence maintenant à mesurer l'ampleur réelle de son propre tremblement de terre.