Les autorités de la Colombie-Britannique ont activé ce samedi l'état d'urgence dans toute la province face à l'avancée rapide de l'incendie déclaré vendredi, qui en quelques heures a forcé l'évacuation de plus de 20 000 résidents.
"Nous avons déclaré un État d'Urgence Provincial à l'échelle provinciale, car le nouvel incendie de forêt de Bald Range, à mouvement rapide, oblige des milliers de personnes à quitter leurs foyers dans la région de Summerland", a annoncé le premier ministre de la Colombie-Britannique, David Eby, dans un communiqué diffusé sur les réseaux sociaux.
Eby a expliqué que la situation à Summerland, à l'extrémité sud-ouest du lac Okanagan et à environ 250 kilomètres à l'est de Vancouver, reste "très dynamique et menaçante", après qu'un feu qui semblait initialement sous contrôle s'est intensifié de manière soudaine.
Les autorités provinciales espèrent que la déclaration de l'état d'urgence fournira au gouvernement des outils supplémentaires pour combattre les flammes et lui permettra "de prendre des mesures supplémentaires" — comme la réquisition de logements ou l'imposition de restrictions de voyage locales — "si nécessaire".
Le propre Eby a défendu l'ordre d'évacuation déjà émis, rappelant que ce type de décisions "sauve des vies" et "permet aux équipes de pompiers forestiers et aux agents de la GRC (Gendarmerie royale du Canada) de concentrer leurs efforts là où ils sont nécessaires".
Conditions extrêmement dangereuses
Le premier ministre a insisté sur la vitesse à laquelle le feu se propage, qui en à peine trois heures a ravagé environ 5 000 hectares dans la vallée de l'Okanagan, portant à 9 500 les hectares brûlés par l'incendie de Bald Range, selon le dernier rapport diffusé par la municipalité de Summerland.
"Les conditions sont extrêmement dangereuses et changent minute par minute. Les incendies se propagent à une vitesse incroyable", a-t-il averti, demandant aux voisins de suivre les indications officielles face à la "notable escalade de l'activité du feu".
Dans des termes similaires, le directeur des opérations contre les incendies de forêt du Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique, Cliff Chapman, a déclaré — dans des propos recueillis par la chaîne CBC — que Bald Range est "l'un des incendies les plus difficiles auxquels nous avons jamais été confrontés".
"Je veux simplement souligner la rapidité avec laquelle les conditions sur le terrain peuvent changer, en particulier pour ceux qui font face à des ordres d'évacuation", a-t-il souligné, en remarquant qu'ils se trouvent devant "des conditions qu'ils n'avaient jamais vues auparavant".
Près de 22 000 personnes sous ordre d'évacuer
Dans ce scénario, environ 21 700 personnes restent sous ordre d'évacuation dans la province canadienne, selon le dernier bilan publié par les autorités de la Colombie-Britannique, mis à jour à 11h30 (heure locale).
Le rapport détaille que 40 ordres d'évacuation sont toujours en vigueur à différents endroits du territoire. Ces mesures affectent environ 13 200 propriétés dont les occupants ont été contraints d'abandonner leurs logements en raison du risque d'incendie.
De plus, 49 alertes d'évacuation restent actives, s'étendant à d'autres 4 800 propriétés et environ 9 700 personnes. Dans ces zones, les autorités demandent aux résidents d'être prêts à partir avec très peu de marge si l'évolution de l'incendie oblige à élargir les évacuations.