La Guardia Costera de Filipinas ha denunciado este jueves a China por llevar a cabo investigaciones científicas “ilegales” en las proximidades del banco de Reed, un área rica en gas natural y petróleo situada en las disputadas islas Spratly y que, según Manila, se encuentra dentro de su zona económica exclusiva en el mar de China Meridional.
El portavoz de la Guardia Costera, Jay Tarriela, ha explicado en un comunicado que uno de sus aviones despegó tras localizar un buque de investigación chino, identificado como “Xiang Yang Hong 33”, fondeado a unas 7,34 millas náuticas (13,7 kilómetros) al oeste del arrecife Rozul, también llamado Iroquois.
“El buque estaba desplegando activamente un bote de servicio dirigiéndose hacia el arrecife, confirmando operaciones en curso de una investigación científica marina no autorizadas. En el mismo lugar, se supervisó un buque de la Guardia Costera china (‘CCGV BN 5309’) merodeando en la parte occidental del arrecife Rozul, mientras que 13 buques de la Milicia Marítima China estaban anclados en aguas circundantes”, ha detallado el portavoz.
Según la Guardia Costera, el “Xiang Yang Hong 33” zarpó de un puerto chino el 15 de abril y “ha estado realizando sistemáticamente actividades de investigación en múltiples” áreas “dentro de la zona económica exclusiva filipina”.
Entre el 20 y el 22 de abril, el navío permaneció en el banco de arena Ayungin, acompañado por varios buques de apoyo. Posteriormente, entre el 22 y el 28 de abril, se desplazó hacia el arrecife Arellano. Días después, fondeó cerca del banco First Thomas, conocido como Bulig, y llevó a cabo operaciones en el arrecife Mischief, denominado Panganiban en tagalo.
Las autoridades filipinas han señalado que el buque de investigación chino también fue visto en el atolón Quirino o Jackson. Desde el día anterior, la nave ha sido seguida mientras se movía entre el arrecife Jacinto y el arrecife Diego Silang.
Además, las fuerzas filipinas han identificado 28 embarcaciones chinas fondeadas y dispersas en torno al cayo Sandy, mientras que otro buque de la Guardia Costera china, el “CCG 5101”, se ha situado aproximadamente a 2 millas náuticas al oeste de la isla Pagasa, conocida también como Thitu.
“Estas actividades constituyen una clara y flagrante violación de la Convención de Naciones Unidas sobre el derecho del mar (UNCLOS). Bajo la UNCLOS, la investigación científica marina dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de un Estado costero solo puede llevarse a cabo con el consentimiento expreso de ese Estado”, ha argüido la Guardia Costera filipina.
En la misma línea, ha subrayado que Manila “no ha otorgado tal consentimiento” a Pekín para ninguna de estas operaciones en la zona. “La presencia del buque de investigación y el enjambre a gran escala por parte de buques de la Milicia Marítima China representan una seria infracción a los derechos soberanos filipinos y a la jurisdicción marítima”, ha sentenciado.
El cayo Sandy, una pequeña isla de escasa profundidad formada sobre un arrecife de coral, se ubica cerca de un destacamento militar filipino en la isla de Thitu, que Manila utiliza como punto de observación para vigilar los movimientos chinos en el área.
Las aguas en disputa del mar de China Meridional concentran rutas marítimas esenciales para el comercio internacional y sus fondos marinos podrían albergar cuantiosas reservas de petróleo y gas. La política de expansión territorial de China ha provocado el rechazo de los países vecinos —Taiwán, Brunéi, Vietnam, Malasia y Filipinas—, que también reclaman como propias partes de estas aguas.