Un equipo del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III (CNM-ISCIII) ha constatado que la longitud de los telómeros pone de manifiesto diferencias entre hombres y mujeres en las secuelas respiratorias tras haber sufrido un episodio grave de Covid-19, influyendo en las complicaciones a las que se enfrentan posteriormente las personas afectadas.
La investigación, difundida en la revista “Frontiers in Immunology”, confirma que el acortamiento de los telómeros después de un cuadro severo de Covid-19 se asocia a la aparición de estas secuelas respiratorias, y que dicha asociación varía en función del género. El trabajo se ha realizado con la misma cohorte de pacientes con la que, en 2024, se demostró que la Covid-19 grave provoca ese acortamiento telomérico.
Los telómeros, ubicados en los extremos de los cromosomas, son secuencias genéticas que actúan como un “reloj biológico”, según detalla el CNM-ISCIII, que recuerda que su progresivo acortamiento, ligado al envejecimiento celular, incrementa el riesgo de determinadas patologías. Ahora se ha verificado que este fenómeno constituye un factor asociado al desarrollo de complicaciones respiratorias tras un episodio grave de Covid-19, y que también explica diferencias entre hombres y mujeres.
El estudio, coordinado por las doctoras Amanda Fernández y María Angeles Jiménez, de la Unidad de Infección Viral e Inmunidad del CNM-ISCIII y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Infecciosas (CIBERINFEC), ha analizado la evolución clínica de 49 personas ingresadas en Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) por Covid-19 entre agosto de 2020 y abril de 2021.
Medición de telómeros y seguimiento de pacientes
En todos los casos se determinó la longitud relativa de los telómeros en sangre mediante ensayos de PCR cuantitativa en tiempo real, tanto en el momento del ingreso como un año después del alta hospitalaria. En esta segunda medición se amplió la cohorte hasta 73 pacientes. Las autoras principales de este análisis fueron las investigadoras Raquel Behar y Ana Virseda, con la colaboración de los hospitales universitarios del Tajo e Infanta Cristina, ambos en la Comunidad de Madrid.
El CNM-ISCIII detalla que se estudiaron pacientes con cuadros críticos que, en su mayoría, precisaron ventilación mecánica y, con frecuencia, posicionamiento en decúbito prono. Se evaluó la relación entre la longitud telomérica y dos tipos de secuelas respiratorias al año del alta: la enfermedad pulmonar parenquimatosa difusa (DPLD, por sus siglas en inglés), hallazgo radiológico indicativo de posible fibrosis pulmonar, y un conjunto de síntomas persistentes como disnea y dolor torácico.
Transcurridos doce meses, una proporción relevante de los participantes mantenía síntomas respiratorios, mientras que un grupo más reducido presentaba alteraciones radiológicas compatibles con DPLD. En las mujeres, el acortamiento de los telómeros se asoció con la persistencia de síntomas como disnea, dolor torácico, tos y expectoración; en los hombres, en cambio, se relacionó específicamente con el desarrollo de DPLD.
A juicio de los especialistas, el acortamiento telomérico podría funcionar como biomarcador del riesgo de alteraciones respiratorias vinculadas al envejecimiento, con un patrón distinto en hombres y mujeres. Este marcador podría utilizarse con fines pronósticos para anticipar secuelas respiratorias a largo plazo y ayudar a definir la estratificación del riesgo y las estrategias de seguimiento personalizado en supervivientes de Covid-19 tras su paso por la UCI.