L'éclipse total de Soleil du 12 août 2026 a de nouveau réveillé l'intérêt pour des phénomènes qui se produisent lorsque le Soleil, la Terre et la Lune atteignent certaines alignements. Cependant, un éclipse solaire et un éclipse lunaire ne sont pas le même événement : l'ordre des trois corps change, l'ombre que nous observons, l'étendue depuis laquelle elle peut être vue et la manière sûre de la contempler.
La différence principale est dans l'alignement
Les deux phénomènes nécessitent que le Soleil, la Terre et la Lune soient approximativement alignés. La différence réside dans lequel des trois corps occupe la position centrale.
Dans un éclipse solaire, l'ordre est Soleil-Lune-Terre. Notre satellite se place entre le Soleil et la Terre et projette son ombre sur une partie de la surface terrestre. Depuis les zones atteintes par cette ombre, l'observateur voit comment la Lune cache totalement ou partiellement le disque solaire.
Dans un éclipse lunaire, l'alignement est Soleil-Terre-Lune. La Terre se situe entre le Soleil et notre satellite, bloque la lumière solaire directe et projette sa propre ombre sur la surface lunaire.
Le Institut Géographique National résume la différence de manière simple : dans l'éclipse solaire, nous voyons l'ombre de la Lune sur la Terre et dans l'éclipse lunaire, nous contemplons l'ombre terrestre sur la Lune.
Que se passe-t-il pendant un éclipse solaire
L'éclipse solaire ne peut se produire que lorsque la Lune est en phase nouvelle. À ce moment-là, la face illuminée du satellite est orientée vers le Soleil et la face sombre regarde vers la Terre.
Selon l'alignement, la distance entre les corps et le point depuis lequel on observe, l'éclipse solaire peut être totale, partielle ou annulaire.
Dans une éclipse totale, la Lune couvre complètement la surface brillante du Soleil. Pendant les brefs instants de totalité, le ciel s'assombrit, la température diminue et la couronne solaire apparaît, la partie la plus externe de l'atmosphère du Soleil.
Dans une éclipse partielle, la Lune ne couvre qu'une partie du disque solaire. Dans l'éclipse annulaire, l'alignement est pratiquement parfait, mais la taille apparente de la Lune est insuffisante pour cacher tout le Soleil et un anneau lumineux reste visible.
L'éclipse du 12 août 2026 sera totale dans une étroite bande qui traversera l'Espagne d'ouest en est. En dehors de cette bande, le même phénomène sera vu comme partiel.
Que se passe-t-il pendant un éclipse lunaire
L'éclipse lunaire ne peut se produire que pendant la pleine lune. La Terre se trouve entre le Soleil et la Lune et empêche la lumière solaire d'atteindre directement une partie ou toute la surface du satellite.
Les éclipses lunaires se divisent également en trois classes : totales, partielles et pénumbrales.
Dans un éclipse lunaire totale, toute la Lune entre dans l'ombre, la partie la plus sombre de l'ombre terrestre. Dans un éclipse partielle, seule une partie de la surface lunaire reste dans cette zone. Dans un éclipse pénumbral, la Lune traverse la partie la plus ténue de l'ombre et subit une obscurcissement qui peut être difficile à apprécier à l'œil nu.
Contrairement à ce que l'on pourrait attendre, la Lune ne disparaît pas pendant un éclipse totale. Elle acquiert habituellement une teinte rougeâtre ou cuivrée, raison pour laquelle ce phénomène est également communément appelé "Lune de sang".
La couleur se produit parce que l'atmosphère terrestre filtre et dévie une partie de la lumière solaire. Les longueurs d'onde bleues se dispersent plus facilement, tandis que les rougeâtres traversent l'atmosphère et atteignent la surface lunaire. C'est un processus lié à celui qui fait que les levers et couchers de soleil apparaissent rougeâtres.
Un éclipse lunaire peut être vue depuis une zone beaucoup plus grande
Une autre différence fondamentale réside dans l'étendue géographique depuis laquelle chaque phénomène peut être observé.
L'ombre projetée par la Lune sur la Terre pendant un éclipse solaire couvre une zone relativement petite. La totalité n'est visible que dans une bande étroite qui traverse une partie de la surface terrestre. À quelques kilomètres de sa limite, l'éclipse peut passer de totale à partielle.
Un éclipse lunaire, en revanche, peut être contemplée depuis n'importe quel endroit de l'hémisphère terrestre où la Lune se trouve au-dessus de l'horizon. Il n'est pas nécessaire d'être dans une trajectoire précise : il suffit qu'il fasse nuit et que les conditions météorologiques permettent de voir le ciel.
Pour cette raison, bien que les deux phénomènes se produisent régulièrement sur l'ensemble de la planète, pour un observateur situé toujours au même endroit, il est généralement beaucoup plus fréquent de contempler un éclipse lunaire.
Les éclipses lunaires durent plus longtemps
La phase de totalité d'un éclipse solaire dure généralement de quelques secondes à plusieurs minutes. L'ombre de la Lune se déplace rapidement sur la surface terrestre, de sorte que le phénomène complet peut parcourir de grandes distances, mais la totalité dans un lieu précis est brève.
Les éclipses lunaires se déroulent de manière plus lente car l'ombre de la Terre est considérablement plus grande que celle de la Lune. Le processus complet peut se prolonger pendant plusieurs heures et, selon l'Agence Spatiale Européenne, la totalité peut atteindre environ 100 minutes.
Les lunettes ne sont nécessaires que lors de l'éclipse solaire
La différence la plus importante du point de vue de la sécurité est que une éclipse lunaire peut être observée directement sans aucune protection oculaire spéciale. Regarder la Lune éclipsée ne présente pas un risque différent de celui de contempler une pleine Lune conventionnelle.
Lors d'une éclipse solaire, il est impératif d'utiliser des lunettes ou des filtres homologués pendant toutes les phases partielles. Les lunettes de soleil conventionnelles, les radiographies, les verres teintés et d'autres remèdes maison ne protègent pas contre les radiations solaires.
L'NASA établit une seule exception : ceux qui se trouvent dans la bande de totalité peuvent retirer brièvement la protection lorsque la Lune a complètement couvert la surface lumineuse du Soleil. Les lunettes doivent être remises avant que le premier point de lumière ne réapparaisse.
Les télescopes, caméras et jumelles nécessitent des filtres solaires spécifiques installés à l'avant de l'instrument. Les lunettes pour éclipses ne peuvent pas être utilisées comme substitut de ces filtres.
Pourquoi il n'y a pas d'éclipses tous les mois
La Lune complète une orbite autour de la Terre environ chaque mois, mais il n'y a pas d'éclipse solaire à chaque nouvelle Lune ni d'éclipse lunaire à chaque pleine Lune.
L'explication réside dans le fait que l'orbite lunaire présente une inclinaison d'environ cinq degrés par rapport au plan orbital de la Terre. La plupart des mois, la Lune passe légèrement au-dessus ou en dessous de l'alignement nécessaire.
Les éclipses ne se produisent que lorsque la Lune se trouve près des soi-disant nœuds, les points où son orbite croise le plan de l'orbite terrestre. Cette géométrie explique qu'elles sont des phénomènes périodiques, mais pas mensuels.