La succession de tremblements de terre enregistrée à Grenade a ramené une question inquiétante : quel a été le tremblement de terre le plus fort de l'histoire de l'Espagne ? La réponse dépend du critère employé, car le séisme de plus grande magnitude ne coïncide pas nécessairement avec le plus meurtrier ou destructeur.
Le plus grand tremblement de terre connu qui a affecté l'Espagne a eu lieu le 1er novembre 1755 au sud-ouest du cap Saint-Vincent, avec une magnitude estimée à 8,5. Cependant, son épicentre était situé dans l'océan Atlantique, en dehors du territoire espagnol actuel. L'histoire montre que la magnitude n'explique pas tout. La profondeur, la distance par rapport aux noyaux habités, le type de sol et la résistance des bâtiments peuvent faire qu'un tremblement de terre modéré soit plus destructeur qu'un autre considérablement plus grand.
Cap Saint-Vincent, 1755 : magnitude 8,5
Le tremblement de terre du 1er novembre 1755, connu habituellement sous le nom de tremblement de terre de Lisbonne, a atteint une magnitude estimée de 8,5 et une intensité maximale de X.
Son épicentre était dans l'Atlantique, au sud-ouest du cap Saint-Vincent, mais ses conséquences sont arrivées avec une énorme violence en Espagne. La secousse a provoqué des dommages dans de nombreuses localités et a généré un tsunami catastrophique qui a particulièrement affecté le golfe de Cadix.
Le catalogue de l'IGN recense des vagues allant jusqu'à 13 mètres et des observations depuis les Caraïbes jusqu'au Royaume-Uni. C'était le plus grand tremblement de terre connu qui a affecté l'Espagne, bien qu'il ne puisse pas être considéré strictement comme un séisme avec un épicentre dans le territoire national.
Dúrcal, Grenade, 1954 : magnitude 7,8
Le 29 mars 1954, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a été enregistré au sud de Grenade. C'est la plus grande secousse mesurée instrumentellement avec un épicentre situé sous le territoire espagnol.
Son foyer, cependant, se trouvait à plus de 600 kilomètres de profondeur. Cette circonstance a amorti ses effets en surface et explique qu'il n'ait atteint qu'une intensité de V, très inférieure à celle d'autres tremblements de terre historiques de moindre magnitude.
Queralbs, Gérone, 1428 : magnitude estimée 7,3
Le 2 février 1428, un tremblement de terre de magnitude estimée 7,3 a secoué les Pyrénées catalanes. Son épicentre était situé à proximité de Queralbs, à Gérone, et a atteint une intensité entre IX et X.
L'IGN chiffre à environ 800 les victimes et indique que Queralbs a été détruite. C'était l'épisode culminant d'une crise sismique commencée en 1427 et continue d'être l'un des plus grands tremblements de terre superficiels connus avec un épicentre en Espagne.
Vega de Granada, 1431 : magnitude estimée 6,7
Le 24 avril 1431, un tremblement de terre de magnitude estimée 6,7 a secoué le sud de Grenade. Le séisme a atteint une intensité de entre VIII et IX et a provoqué de graves dommages à l'Alhambra, en plus d'affecter d'autres constructions de la ville et de ses environs.
Le tremblement de terre s'est produit pendant le règne nazarí et constitue une des principales références historiques sur la capacité destructrice des séismes dans la Vega de Grenade.
Torrevieja, Alicante, 1829 : magnitude estimée 6,6
Le 21 mars 1829, un tremblement de terre de magnitude estimée 6,6 a détruit Torrevieja et Guardamar del Segura. Il a atteint une intensité de entre IX et X et a causé près de 400 morts.
L'IGN le considère comme l'un des plus grands et des plus violents tremblements de terre historiques enregistrés sur la Péninsule. La reconstruction ultérieure a même conditionné le design urbain de Torrevieja, avec des rues plus larges et des bâtiments de moindre hauteur.
Arenas del Rey, Grenade, 1884 : magnitude estimée 6,5
La nuit du 25 décembre 1884, un tremblement de terre de magnitude estimée 6,5 a dévasté de nombreuses populations de Grenade et de Málaga. Son épicentre était situé près d'Arenas del Rey et a atteint une intensité de entre IX et X.
Connu sous le nom de tremblement de terre d'Andalousie, il a causé environ 840 morts et a détruit ou gravement endommagé des milliers de constructions. C'était une des plus grandes catastrophes naturelles de l'Espagne contemporaine.
Almería, 1522 : magnitude estimée autour de 6,5
Le tremblement de terre survenu le 22 septembre 1522 a été l'un des plus mortels documentés en Espagne. L'IGN situe son origine dans la région d'Alhama d'Almería et estime qu'il a provoqué environ 1.000 morts.
La ville d'Almería et d'autres localités voisines ont subi une énorme destruction. Le catalogue historique de l'IGN mentionne également une altération de la mer associée au tremblement de terre, bien que son degré de fiabilité soit limité.
Baza, Grenade, 1531 : magnitude estimée entre 6,2 et 6,5
Le bassin de Baza a de nouveau tremblé avec une énorme violence en 1531. Selon l'Institut Géographique National, le tremblement de terre a causé environ 400 victimes et a détruit plus de 60 % des logements de la ville.
Il est considéré comme l'un des grands tremblements de terre corticaux enregistrés dans la zone centrale des cordillères Bétiques. Sa magnitude se situe dans le cadre des grands séismes historiques de la région, bien qu'il n'existe pas de mesure instrumentale directe.
Alhaurín el Grande, Málaga, 1680 : intensité VIII-IX
...Le 9 octobre 1680, un grand tremblement de terre situé dans l'environnement d'Alhaurín el Grande a causé d'importants dégâts à Málaga et dans de nombreuses localités andalouses.
L'épisode a atteint une intensité estimée entre VIII et IX. Il existe également des références historiques à une agitation de la mer devant Málaga, bien que le propre catalogue de l'IGN considère discutée la possibilité qu'un tsunami se soit produit.
L'absence d'une estimation de magnitude suffisamment consolidée empêche de le situer avec précision par rapport à d'autres épisodes historiques.
Lorca, Murcie, 2011 : magnitude 5,1
Le 11 mai 2011, un tremblement de terre de magnitude 5,1 et à peine quatre kilomètres de profondeur a secoué Lorca. Neuf personnes sont mortes et de nombreux bâtiments ont subi des dommages.
Sa magnitude était bien inférieure à celle des grands séismes historiques, mais l'épicentre était situé à environ cinq kilomètres de la ville. La faible profondeur, la proximité des habitations et la vulnérabilité de certaines constructions ont multiplié sa capacité destructrice.
Lorca a ainsi laissé l'un des principaux enseignements de la sismologie : un tremblement de terre n'a pas besoin d'atteindre une magnitude extraordinaire pour causer une catastrophe.
Alors, quel a été le tremblement de terre le plus fort d'Espagne ?
Le tremblement de terre le plus fort qui a affecté l'Espagne était celui du cap de San Vicente en 1755, de magnitude estimée à 8,5, bien que son épicentre ait été dans l'Atlantique. Le plus grand enregistré instrumentellement sous le territoire espagnol était celui de Dúrcal en 1954, de magnitude 7,8, mais sa grande profondeur a considérablement réduit les dommages.
Parmi les tremblements de terre superficiels les plus destructeurs, on trouve ceux de Queralbs, Almería, Torrevieja et Arenas del Rey. Ce dernier confirme également le protagonisme historique de Grenade, la province qui concentre quatre des dix épisodes recueillis dans cette sélection.
Le cas de Lorca apporte la leçon la plus récente : la magnitude n'est qu'une partie de l'histoire. La profondeur, la proximité d'une ville et la résistance des bâtiments peuvent être beaucoup plus déterminantes lorsque la terre commence à trembler.