El 26 d'abril de 1986, una enorme columna radioactiva es va elevar sobre la ciutat soviètica de Prípiat, a l'actual Ucraïna. Procedia del reactor número 4 de la central nuclear de Txernòbil, situada a escassos quilòmetres, i acabaria estenent-se per bona part d'Europa. Quatre dècades després, aquell accident continua sent la major catàstrofe nuclear civil registrada fins a la data.
Avui, la central roman fora de servei com a instal·lació energètica, però continua activa en tasques de contenció, vigilància i descontaminació. A més, la guerra entre Rússia i Ucraïna ha tornat Txernòbil al centre del debat internacional sobre els riscos nuclears en contextos bèl·lics. Al febrer del 2025, un dron rus va impactar contra l'estructura de protecció del reactor accidentat, sense provocar fuites radioactives, però reobrint les alarmes sobre la vulnerabilitat d'aquestes infraestructures.
La nit que va canviar Europa
L'accident va començar durant una prova de seguretat al reactor 4. Els operaris simulaven un tall elèctric per comprovar si els sistemes auxiliars podien mantenir la refrigeració fins a l'entrada dels generadors d'emergència. No obstant això, una combinació d'errors humans, deficiències tècniques i fallades de disseny va desembocar en un sobreescalfament descontrolat.
L'explosió va aixecar la coberta del reactor i va alliberar grans quantitats de material radioactiu a l'atmosfera. El núvol contenia partícules de iode radioactiu, estronci, plutoni i grafit, entre altres elements altament contaminants.
Diverses estimacions sostenen que la radiació alliberada va ser centenars de vegades superior a la registrada a Hiroshima després de la bomba atòmica de 1945.
Un disseny qüestionat
Els reactors de Txernòbil pertanyien al model RBMK, un sistema àmpliament utilitzat a l'antiga Unió Soviètica. Nombrosos experts han assenyalat amb el pas dels anys que aquest disseny presentava greus mancances de seguretat i difícilment hauria estat autoritzat a molts països occidentals.
La tragèdia també va deixar al descobert el secretisme soviètic. Durant les primeres hores i dies, les autoritats van minimitzar l'accident, vanRetrasar evacuacions i van ocultar informació clau tant a la població com a la comunitat internacional.
L'evacuació i els “liquidadores”
Després de l'explosió, la Unió Soviètica va evacuar unes 130.000 persones, entre elles els prop de 50.000 habitants de Prípiat, convertida des d'aleshores en ciutat fantasma. Al mateix temps, es va establir una zona d'exclusió de 30 quilòmetres al voltant de la planta.
Per contenir el desastre es van mobilitzar centenars de milers de persones, conegudes posteriorment com els liquidadores: militars, bombers, miners, enginyers i treballadors civils encarregats d'apagar incendis, retirar runa radioactiva i aixecar les primeres estructures de protecció.
S'estima que al voltant de 600.000 persones van participar en aquelles tasques.
El nou sarcòfag i l'amenaça de la guerra
El 2016 es va instal·lar una gegantesca estructura metàl·lica sobre el reactor destruït, coneguda com el Nou Confinament Segur, també anomenat “L’Arca”. Dissenyat per aïllar les restes radioactives durant aproximadament un segle, va ser considerat un dels majors projectes d’enginyeria nuclear del món.
Tanmateix, sis anys després, l'inici de la invasió russa a gran escala va alterar de nou el futur de la central. Les tropes russes van ocupar Txernòbil el febrer del 2022, en una operació que va situar la instal·lació al centre del conflicte. A més del seu valor simbòlic, la planta es troba a tot just 90 quilòmetres de Kíev, cosa que li atorga importància estratègica.
L'ocupació va ser breu i va acabar a finals de març d'aquell any, quan el control va tornar a mans ucraïneses. Però durant aquells dies es van produir talls elèctrics que van comprometre sistemes essencials per al combustible gastat i es va dificultar la rotació del personal tècnic. La comunitat internacional va seguir amb preocupació la situació davant el risc d'un incident afegit.
Radiació, drons i noves alertes
Els combats a la zona també van provocar un augment temporal dels nivells de radiació. Experts i organitzacions antinuclears van explicar que el pas de vehicles pesants i moviments militars van remoure pols contaminat acumulat al terra des de 1986.
L'alarma va tornar a activar-se al febrer del 2025, quan un dron va impactar contra la coberta protectora del reactor. Tot i que no es van registrar fuites, l'episodi va reforçar la idea que una instal·lació d'aquest tipus continua exposada en un escenari bèl·lic.
Varios especialistes recorden, no obstant això, que destruir deliberadament una central nuclear tindria conseqüències impredictibles fins i tot per a qui ataqui, ja que la dispersió radioactiva depèn de factors meteorològics i pot estendre's sense fronteres.
Zaporíjia, l'altre gran risc
Malgrat el simbolisme de Txernòbil, nombrosos analistes consideren que la major amenaça nuclear del conflicte és a la central de Zaporíjia, ocupada per Rússia des del 2022. Es tracta de la planta nuclear més gran d'Europa, amb sis reactors en funcionament abans de la guerra.
L’Agència Internacional de l’Energia Atòmica manté inspectors sobre el terreny per supervisar les condicions de seguretat i intentar evitar una escalada amb conseqüències majors.
Una ferida que no es tanca
Quaranta anys després, Txernòbil és alhora memorial, laboratori i advertència. Simbolitza els riscos de l'opacitat política, els límits de la tecnologia sense controls suficients i la persistència dels efectes radioactius molt després del desastre inicial.
La central va deixar de produir electricitat fa anys, però la seva història segueix plenament viva.