Une recherche menée par un groupe d'experts de l'Université du Missouri (États-Unis) a démontré que "un petit changement dans les horaires a de grands bénéfices pour la santé des médecins qui travaillent de nuit".
Le responsable du Département de Médecine d'Urgence de la Faculté de Médecine, le docteur Matthew Robinson, a expliqué que son intérêt est né en examinant de nombreuses études antérieures qui indiquaient que les professionnels de nuit présentent un risque plus élevé de souffrir de pathologies cardiovasculaires, de cancer et de mort prématurée.
Avec cette préoccupation en toile de fond, l'équipe a analysé des médecins d'Urgences qui alternent régulièrement différents quarts. Au lieu de maintenir l'horaire habituel de 22h à 6h, pendant les rotations nocturnes, la journée a été modifiée pour qu'ils travaillent de 20h à 4h, selon les détails du travail publié dans la revue spécialisée 'The American Journal of Emergency Medicine'.
Grâce à cette modification, les auteurs ont constaté que "un simple changement dans les horaires peut améliorer la santé et le bien-être des médecins qui travaillent en quarts de nuit". Comme ils le soulignent, "l'horaire plus tôt entraînait des améliorations mesurables dans la qualité du sommeil et dans les biomarqueurs associés à l'inflammation".
Dans cette lignée, les chercheurs soulignent que "cet horaire permettait aux médecins de dormir plus pendant les heures nocturnes traditionnelles, ce qui aidait à synchroniser leur sommeil avec le rythme circadien naturel du corps", rappelant que des travaux antérieurs avaient déjà lié "les altérations de ce rythme interne à des taux d'inflammation plus élevés et à un risque accru de maladies cardiaques, de diabète et d'épuisement professionnel".
Impact du rythme circadien sur la santé
L'objectif central de l'étude a été de clarifier si un ajustement relativement petit de l'horaire pouvait se traduire par des bénéfices réels pour la santé des médecins qui travaillent de nuit dans un environnement hospitalier exigeant. Robinson souligne que l'altération du rythme circadien "est un sujet important du point de vue du bien-être".
En mots du spécialiste lui-même, "si nous pouvons recueillir des données qui démontrent que modifier l'horaire du quart de nuit améliore réellement la santé de nos médecins, peut-être que ce changement pourrait être mis en œuvre de manière plus généralisée dans le secteur de la santé et dans d'autres secteurs avec des travailleurs de nuit".
Pour soutenir ces conclusions, les scientifiques ont mesuré différents biomarqueurs liés à l'inflammation, comme le nombre de globules blancs et de plaquettes, avant et après avoir appliqué le nouveau schéma de rotations. L'équipe rappelle que des niveaux élevés de ces indicateurs sont associés à une plus grande inflammation et à un risque accru de problèmes de santé chroniques.
Selon les auteurs, "les deux marqueurs ont diminué après que les médecins ont adopté le schéma précédent, ce qui suggère que le changement de schéma peut réduire l'inflammation", et ils ajoutent que "après avoir changé leurs horaires, les médecins ont expérimenté un sommeil plus réparateur, ce qui les a aidés à se sentir plus reposés et revitalisés".
Enfin, Robinson a souligné que "le changement d'horaire leur a permis d'être éveillés plus longtemps pendant la journée, ce qui leur a également donné plus de temps pour des activités sociales et pour être avec la famille, quelque chose de fondamental pour avoir une vie épanouie", et a avancé son intention de promouvoir des recherches plus larges pour évaluer si ces améliorations associées au nouveau horaire pourraient également s'étendre aux infirmières.