L'eclissi totale di Sole del 12 agosto 2026 ha di nuovo risvegliato l'interesse per fenomeni che si verificano quando il Sole, la Terra e la Luna raggiungono determinate allineamenti. Tuttavia, un'eclissi solare e una lunare non sono lo stesso evento: cambia l'ordine dei tre corpi, l'ombra che osserviamo, l'estensione da cui può essere vista e il modo sicuro di contemplarla.
La differenza principale sta nell'allineamento
I due fenomeni necessitano che il Sole, la Terra e la Luna si trovino approssimativamente allineati. La differenza sta in quale dei tre corpi occupa la posizione centrale.
In un'eclissi solare, l'ordine è Sole-Luna-Terra. Il nostro satellite si interpone tra il Sole e la Terra e proietta la sua ombra su una parte della superficie terrestre. Dalle zone raggiunte da quell'ombra, l'osservatore vede come la Luna nasconde totalmente o parzialmente il disco solare.
In un'eclissi lunare, l'allineamento è Sole-Terra-Luna. La Terra si trova tra il Sole e il nostro satellite, blocca la luce solare diretta e proietta la sua ombra sulla superficie lunare.
Il Instituto Geográfico Nacional riassume la differenza in modo semplice: nell'eclissi solare vediamo l'ombra della Luna sulla Terra e in quella lunare contempliamo l'ombra terrestre sulla Luna.
Cosa succede durante un'eclissi solare
L'eclissi solare può verificarsi solo quando la Luna si trova in fase nuova. In quel momento, la faccia illuminata del satellite è orientata verso il Sole e la faccia oscura guarda verso la Terra.
A seconda dell'allineamento, della distanza tra i corpi e del punto da cui si osserva, l'eclissi solare può essere totale, parziale o anulare.
In un'eclissi totale, la Luna copre completamente la superficie brillante del Sole. Durante i brevi istanti di totalità si oscura il cielo, diminuisce la temperatura e appare la corona solare, la parte più esterna dell'atmosfera del Sole.
In un'eclissi parziale, la Luna copre solo una parte del disco solare. Nell'eclissi anulare, l'allineamento è praticamente perfetto, ma la dimensione apparente della Luna risulta insufficiente per nascondere tutto il Sole e rimane visibile un anello luminoso.
L'eclissi del 12 agosto 2026 sarà totale all'interno di una stretta fascia che attraverserà la Spagna da ovest a est. Fuori da quella banda, lo stesso fenomeno sarà visto come parziale.
Cosa succede durante un'eclissi lunare
L'eclissi lunare può verificarsi solo durante la Luna piena. La Terra si trova tra il Sole e la Luna e impedisce che la luce solare arrivi direttamente a una parte o all'intera superficie del satellite.
Le eclissi lunari sono anche suddivise in tre classi: totali, parziali e penombrali.
In un'eclissi lunare totale, tutta la Luna entra nell'ombra, la parte più scura dell'ombra terrestre. In una parziale, solo una parte della superficie lunare rimane all'interno di quella zona. In una penombrale, la Luna attraversa la parte più tenue dell'ombra e sperimenta un oscuramento che può risultare difficile da apprezzare a occhio nudo.
A differenza di quanto ci si potrebbe aspettare, la Luna non scompare durante un'eclissi totale. Di solito acquista una tonalità rossastra o ramata, motivo per cui questo fenomeno riceve anche popolarmente il nome di "Luna di sangue".
Il colore si produce perché l'atmosfera terrestre filtra e devia parte della luce solare. Le lunghezze d'onda blu si disperdono più facilmente, mentre quelle rossastre attraversano l'atmosfera e raggiungono la superficie lunare. È un processo correlato a quello che fa sì che le albe e i tramonti appaiano rossastri.
Un'eclissi lunare può essere vista da un'area molto più ampia
Un'altra differenza fondamentale sta nell'estensione geografica da cui può essere osservato ciascun fenomeno.
L'ombra che proietta la Luna sulla Terra durante un'eclissi solare copre un'area relativamente piccola. La totalità è visibile solo all'interno di una stretta fascia che attraversa parte della superficie terrestre. A pochi chilometri dal suo limite, l'eclissi può passare da totale a parziale.
Un'eclissi lunare, invece, può essere osservata da qualsiasi luogo dell'emisfero terrestre in cui la Luna si trovi sopra l'orizzonte. Non è necessario essere all'interno di un percorso specifico: è sufficiente che sia notte e che le condizioni meteorologiche permettano di vedere il cielo.
Per questa ragione, sebbene in tutto il pianeta si verifichino regolarmente entrambi i fenomeni, per un osservatore situato sempre nello stesso luogo è molto più frequente osservare un'eclissi lunare.
Le eclissi lunari durano di più
La fase di totalità di un'eclissi solare di solito dura da pochi secondi a diversi minuti. L'ombra della Luna si sposta rapidamente sulla superficie terrestre, quindi il fenomeno completo può coprire grandi distanze, ma la totalità in un luogo specifico è breve.
Gli eclipsi lunari si sviluppano in modo più lento perché l'ombra della Terra è considerevolmente maggiore della Luna. Il processo completo può prolungarsi per diverse ore e, secondo l' Agenzia Spaziale Europea, la totalità può raggiungere circa i 100 minuti.
Gli occhiali sono necessari solo nell'eclissi solare
La differenza più importante dal punto di vista della sicurezza è che un'eclissi lunare può essere osservata direttamente senza alcuna protezione oculare speciale. Guardare la Luna eclissata non presenta un rischio diverso rispetto a contemplare una Luna piena convenzionale.
In un'eclissi solare è imprescindibile utilizzare occhiali o visori omologati durante tutte le fasi parziali. Gli occhiali da sole convenzionali, le radiografie, i vetri oscurati e altri rimedi casalinghi non proteggono dalla radiazione solare.
La NASA stabilisce un'unica eccezione: coloro che si trovano all'interno della fascia di totalità possono rimuovere brevemente la protezione quando la Luna ha coperto completamente la superficie luminosa del Sole. Gli occhiali devono essere rimessi prima che riappaia il primo punto di luce.
I telescopi, le macchine fotografiche e i binocoli necessitano di filtri solari specifici installati nella parte frontale dello strumento. Gli occhiali per eclissi non possono essere utilizzati come sostituto di questi filtri.
Perché non ci sono eclissi tutti i mesi
La Luna completa un'orbita attorno alla Terra circa ogni mese, ma non si verifica un'eclissi solare in ogni Luna nuova né un'eclissi lunare in ogni Luna piena.
La spiegazione sta nel fatto che l'orbita lunare presenta un'inclinazione di circa cinque gradi rispetto al piano orbitale della Terra. La maggior parte dei mesi, la Luna passa leggermente sopra o sotto l'allineamento necessario.
Gli eclipsi si verificano solo quando la Luna si trova vicino ai cosiddetti nodi, i punti in cui la sua orbita incrocia il piano dell'orbita terrestre. Questa geometria spiega perché siano fenomeni periodici, ma non mensili.