Las caries no tratadas en los dientes de leche pueden originar sensibilidad al frío o al calor, molestias al masticar e incluso dolor continuado que interfiera en el descanso nocturno o provoque que los niños rechacen ciertos alimentos, según explica la jefa de Sección de Urgencias y Consultas Pediátricas del Hospital Universitario Sanitas La Moraleja, Mª Jesús Cuscó.
Cuando la lesión progresa, también puede comprometer el espacio necesario para que los dientes permanentes erupcionen de forma adecuada y favorecer alteraciones posteriores en la mordida o en la correcta alineación dental.
La salida de los primeros dientes, habitualmente alrededor de los seis meses, marca el inicio del riesgo de caries. Aunque se trate de piezas temporales, su cuidado, según la especialista, resulta “esencial” porque intervienen en la alimentación, en el desarrollo del habla y en el mantenimiento del espacio que ocuparán los dientes definitivos. Por este motivo, una caries en la primera infancia “no debe interpretarse como un problema menor ni aplazarse hasta que aparezcan molestias evidentes”.
En muchas ocasiones, las caries se inician con pequeñas manchas blancas próximas a la encía o con ligeras variaciones en el color del esmalte que pueden pasar inadvertidas, ya que no siempre se acompañan de dolor. Sin embargo, cuando el daño avanza, es habitual que surja sensibilidad al comer o beber y que el diente se deteriore con rapidez.
Entre los factores que incrementan el riesgo destaca la exposición frecuente a azúcares, especialmente por la noche. Esto sucede cuando el bebé se duerme con el biberón, toma leche o zumos antes de ir a la cama o utiliza chupetes impregnados en sustancias dulces.
Durante el sueño, tal y como detalla la pediatra, disminuye la producción de saliva y la cavidad oral queda más desprotegida frente a la acción de las bacterias. En estas edades, además, el esmalte es más frágil y las lesiones pueden “avanzar con rapidez si no se detectan a tiempo”. Ante este escenario, los especialistas de Sanitas Dental recuerdan una serie de medidas para disminuir el riesgo de caries.
Higiene bucal precoz y control del azúcar
La primera recomendación es instaurar la higiene oral desde los primeros meses. Así, en cuanto erupcione el primer diente temporal, es “obligado” iniciar la limpieza de dientes y encías, al menos dos veces al día, utilizando un cepillo específico para lactantes.
Este cuidado temprano, además de limitar la acumulación de bacterias desde las primeras etapas para proteger las piezas temporales, contribuye a consolidar “unos buenos hábitos de cuidados bucales que lo acompañarán el resto de su vida”.
También se aconseja vigilar el consumo de azúcar a lo largo de la jornada. Más que la cantidad total, influye la frecuencia con la que el niño ingiere zumos, chucherías o alimentos pegajosos entre comidas. La exposición continuada favorece la desmineralización del esmalte y eleva el riesgo de caries en edades tempranas.
Por otra parte, el uso de pasta fluorada debe ajustarse siempre a las indicaciones del profesional sanitario. La higiene requiere la participación y supervisión de un adulto durante los primeros años, ya que muchos niños no tienen todavía la destreza motora necesaria para realizar un cepillado eficaz de manera autónoma hasta, aproximadamente, los 7 años.
Finalmente, Mª Jesús Cuscó insiste en la importancia de mantener revisiones odontopediátricas periódicas antes de que el niño cumpla un año, puesto que el seguimiento regular facilita la detección de lesiones iniciales que, en numerosas ocasiones, solo se manifiestan como “una pequeña mancha blanca o un cambio leve en el esmalte y podrían pasar desapercibidas por los padres”.