Un grupo de investigadores del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha verificado la presencia de una nueva especie del parásito Babesia, un hallazgo que permitirá avanzar en el conocimiento de la biología, la epidemiología y las manifestaciones clínicas de la babesiosis zoonótica tanto en animales como en personas.
La babesiosis es una enfermedad infecciosa provocada por el parásito Babesia, que se transmite de los animales al ser humano a través de la picadura de garrapatas. En muchos casos cursa de forma leve o incluso sin síntomas, aunque en otros puede generar fiebre, anemia y malestar general, llegando a ser muy grave en personas de edad avanzada y en pacientes inmunodeprimidos. En este contexto, el diagnóstico precoz es “importante”, y el abordaje terapéutico suele basarse en la combinación de fármacos antiparasitarios y antibióticos.
La primera investigación que da cuenta de este descubrimiento se ha difundido en la revista ‘Emerging Microbes and Infections’ y supone un “hito” en el análisis de las enfermedades parasitarias de origen zoonótico, al confirmar y oficializar la detección de una nueva especie de Babesia, denominada Babesia hegotelforum, asociada al desarrollo de la enfermedad en humanos.
El trabajo ha sido liderado por el Centro Nacional de Microbiología del ISCIII (CNM-ISCIII), en el que participan Estrella Montero, Luis Miguel González y Sergio Sánchez Prieto. Este mismo equipo colaboró hace dos años en un estudio internacional que presentó el primer mapa genómico tridimensional de Babesia y, el año pasado, aportó nuevos datos para perfeccionar el diagnóstico y el tratamiento de la infección.
La investigación que ahora se publica, en la que se describe formalmente la nueva especie en el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN), se apoya en información genómica, filogenómica y biológica recopilada durante los últimos años. Estos datos confirman que el organismo identificado representa un “linaje claramente diferenciado” de B. divergens, la especie de Babesia responsable de los cuadros de babesiosis más graves en humanos.
Con esta publicación, el parásito zoonótico conocido hasta el momento como ‘Babesia divergens like MO1’ recibe su denominación oficial: ‘Babesia hegotelforum sp. nov’.
Según subrayan los científicos del ISCIII, este descubrimiento y su designación formal ayudarán a ordenar y aclarar la literatura científica existente, además de impulsar nuevas investigaciones sobre la biología, la epidemiología y los aspectos clínicos de la babesiosis zoonótica en animales y en humanos.
Divergencia evolutiva de B. divergens y su impacto en la salud humana
Paralelamente, el ISCIII ha desarrollado otro trabajo, publicado en la revista ‘International Journal of Molecular Sciences’, que ofrece nueva información sobre la divergencia evolutiva de B. divergens, la especie más frecuente de este parásito. Este análisis detalla cómo se adapta a distintos hospedadores y explica su especial relevancia en la enfermedad humana, a diferencia de otras especies del mismo género más limitadas a la infección en el ganado.
En este estudio se ha examinado la región intergénica (IG) del EF-1a en humanos y bovinos mediante la caracterización de una zona concreta del genoma del parásito, el locus del factor de elongación 1 alfa (EF-1a). El análisis de la región intergénica en diferentes aislados procedentes de bovinos y humanos ha permitido detectar elementos evolutivos conservados en el genoma, así como áreas con una variabilidad notable.
El equipo del ISCIII ha destacado que estas variaciones genómicas pueden condicionar la expresión del citado factor de elongación, definiendo rasgos evolutivos esenciales para seguir profundizando en la forma en que el parásito interactúa con sus hospedadores y en los mecanismos por los que se produce la infección en humanos.