Aquesta combinació explica part de l'excepcional transversalitat de la seva figura. Parton mai va ocupar un càrrec públic ni va construir una segona carrera al voltant de la política. Tampoc va permetre fàcilment que els partits s'apropiessin de la seva popularitat.
Durant dècades va evitar recolzar públicament candidats i es va resistir a explicar el seu vot. La seva estratègia consistia a pronunciar-se sobre determinades qüestions socials sense transformar aquestes posicions en una identitat partidista.
La fórmula li va permetre conservar alguna cosa cada vegada més difícil als Estats Units: seguidors situats en costats molt diferents de la fractura política del país. Després de la seva mort, aquesta capacitat per travessar fronteres ideològiques apareix com una part fonamental del seu llegat públic.
Una estrella del Tennessee conservador que es va negar a triar partit
Parton procedia d'un món estretament associat amb alguns dels grans símbols culturals de l'Amèrica conservadora. Va néixer el 1946 en una família pobra dels Apalatxes, va créixer dins de la tradició cristiana i va construir la seva carrera des de Nashville fins a convertir-se en un dels majors noms de la història del country.
Però mai va convertir aquestes arrels en una adhesió política.
Quan les entrevistes entraven en el terreny electoral, Parton acostumava a posar límits. No volia dir als seus seguidors quin candidat havien de recolzar ni convertir-se en una portaveu de republicans o demòcrates.
Aquesta cautela va arribar fins i tot a les condecoracions presidencials. Parton va explicar que havia rebutjat en diverses ocasions la Medalla Presidencial de la Llibertat, la major distinció civil dels Estats Units. Primer van concórrer circumstàncies personals i posteriorment va temer que acceptar el reconeixement pogués interpretar-se com una decisió política.
La seva posició no equivalia, tanmateix, a mantenir-se al marge de les grans qüestions socials.
Feminisme, treballadors i drets civils sense carnet polític
Una de les majors paradoxes de Parton és que va evitar en nombroses ocasions les etiquetes mentre la seva pròpia carrera trencava moltes de les convencions que aquestes etiquetes pretenien combatre.
La pel·lícula i la cançó 9 to 5 la van vincular per sempre amb les dificultats de les dones treballadores. La història abordava qüestions com la discriminació, l'assetjament i les desigualtats dins del lloc de treball, mentre Parton desenvolupava en la vida real una carrera empresarial en una indústria dominada històricament per homes.
També va mantenir durant dècades una relació estreta amb els seus seguidors LGBT i va defensar públicament el seu dret a viure com volguessin. Aquesta posició va conviure amb una fe cristiana de la qual mai va renegar.
El 2020 es va pronunciar igualment sobre les protestes contra el racisme i va expressar públicament el seu suport al principi defensat per Black Lives Matter.
El resultat va ser una identitat pública difícil de col·locar en les categories habituals de la política nord-americana: una dona blanca del Tennessee rural, profundament religiosa i convertida en símbol del country que podia ser admirada simultàniament per sectors conservadors i progressistes.
La seva gran obra social va començar perquè el seu pare no sabia llegir
Si existeix un projecte que resumeix la dimensió social de Dolly Parton és la Imagination Library.
La cantant va crear el programa el 1995 al comtat de Sevier, Tennessee, on havia crescut. La inspiració estava dins de la seva pròpia casa: el seu pare no havia après a llegir ni a escriure.
El funcionament partia d'una idea senzilla. Els nens inscrits reben gratuïtament llibres adequats per a la seva edat des del seu naixement fins que compleixen cinc anys. La renda de la família no determina l'accés.
El que va començar com una iniciativa local va acabar creixent durant tres dècades fins a convertir-se en un enorme programa internacional d'alfabetització infantil.
La Imagination Library ha distribuït ja més de 330 milions de llibres, segons el balanç recollit per Associated Press després de la mort de l'artista. La iniciativa es va convertir en una part tan important del seu llegat que la pròpia família de Parton ha demanat que qui vulgui recordar-la realitzi donacions al programa.
La Biblioteca del Congrés nord-americà va arribar a descriure-la com una figura fonamental de l'alfabetització infantil per la dimensió assolida pel projecte.
Un milió de dòlars que va ajudar a la investigació de la vacuna de Moderna
La pandèmia va deixar una altra de les històries més cridaneres de la seva filantropia.
El abril de 2020, quan els científics buscaven a contrarellotge tractaments i vacunes contra la Covid-19, Parton va donar un milió de dòlars al fons d'investigació del Vanderbilt University Medical Center.
La cantant tenia des de feia anys una relació amb la institució i amb el cirurgià Naji Abumrad. La seva intenció inicial era ajudar a accelerar la investigació davant del coronavirus.
Part de aquells diners va acabar recolzant investigacions inicials realitzades juntament amb Moderna.
La pròpia Universitat de Vanderbilt va explicar posteriorment que l'aportació de Parton va ajudar a finançar treballs d'investigació en les primeres etapes de la vacuna. Mark Denison, un dels seus investigadors, va assenyalar que els diners van contribuir al desenvolupament de la prova utilitzada inicialment per comprovar que la vacuna de Moderna provocava una resposta immunitària que podia resultar protectora.
Convé precisar l'abast d'aquella aportació: Parton no "va pagar la vacuna de Moderna", com va arribar a simplificar-se llavors. El seu milió de dòlars va contribuir a una part de la investigació desenvolupada a Vanderbilt dins d'un esforç científic i financer moltíssim més gran.
Hospitals infantils i una neboda que va superar una leucèmia
La seva relació amb Vanderbilt havia començat molt abans de la pandèmia.
El 2017, Parton va realitzar una altra donació d'un milió de dòlars al Monroe Carell Jr. Children's Hospital de Vanderbilt. En aquest cas existia una raó familiar molt concreta.
La seva neboda Hannah Dennison havia rebut tractament allí durant quatre anys després de ser diagnosticada de leucèmia quan era una nena. Parton va escriure posteriorment la cançó "Chemo Hero" inspirant-se en ella.
La cantant va mantenir durant anys el seu suport a l'atenció pediàtrica i a diferents programes sanitaris. Aquesta activitat s'integrava en una forma de filantropia que tendia a concentrar-se en problemes molt concrets abans que en grans declaracions polítiques.
Dotze milions directament per a les famílies que van perdre les seves cases
Aquest mètode va quedar especialment clar després dels devastadors incendis que van afectar a l'est de Tennessee el 2016.
Parton va posar en marxa llavors el My People Fund per ajudar a les famílies del comtat de Sevier que havien perdut les seves vivendes.
L'iniciativa va acabar distribuint al voltant de 12 milions de dòlars en ajudes directes i sense condicions a les famílies damnificades. En lloc de determinar des d'una organització en què havien d'emprar els diners, el fons va deixar aquella decisió en mans dels mateixos afectats.
Anys després va tornar a mobilitzar recursos quan l'huracà Helene va colpejar els Apalatxes el 2024. Parton va aportar personalment un milió de dòlars per a les tasques de recuperació, mantenint així la seva especial vinculació amb les comunitats de la regió on havia nascut.
La seva activitat benèfica va arribar també a àmbits molt menys coneguts. Amb el pas dels anys es va saber que havia contribuït a pagar uniformes de bandes escolars d'instituts de Tennessee, finançat beques educatives i realitzat inversions destinades a donar suport a comunitats desfavorides de Nashville.
La política de Dolly Parton
Parton mai va ser una política. I probablement aquí resideix una de les claus de la seva enorme influència social.
Mentre bona part de la cultura nord-americana es va ordenar al voltant d'identitats partidistes cada vegada més enfrontades, ella va intentar mantenir les seves causes separades dels partits. Podia parlar d'igualtat, donar suport a la comunitat LGBT o finançar investigació científica sense demanar després el vot per a un candidat.
La seva fama li donava una plataforma política que rarament va utilitzar electoralment. Va preferir convertir-la en una altra classe de poder: finançar projectes i utilitzar el seu nom per atraure recursos cap a ells.
La reacció dels Estats Units després de la seva mort reflecteix fins a quin punt va funcionar aquella estratègia. Els homenatges han travessat el món de la música, Hollywood i la política, mentre Donald Trump ha ordenat que les banderes nord-americanes onegin a mitja asta durant una setmana en record de la cantant.
Parton va aconseguir així alguna cosa particularment difícil en la societat nord-americana contemporània: convertir-se en un icona nacional sense convertir-se en patrimoni d'un dels dos grans partits.