Cette combinaison explique en partie l'exceptionnelle transversalité de sa figure. Parton n'a jamais occupé de poste public ni construit une seconde carrière autour de la politique. Elle n'a pas non plus facilement permis aux partis de s'approprier sa popularité.
Pendant des décennies, elle a évité de soutenir publiquement des candidats et s'est refusée à expliquer son vote. Sa stratégie consistait à se prononcer sur certaines questions sociales sans transformer ces positions en une identité partisane.
La formule lui a permis de conserver quelque chose de plus en plus difficile aux États-Unis : des partisans situés de part et d'autre de la fracture politique du pays. Après sa mort, cette capacité à traverser les frontières idéologiques apparaît comme une partie fondamentale de son héritage public.
Une étoile du Tennessee conservateur qui a refusé de choisir un parti
Parton venait d'un monde étroitement associé à certains des grands symboles culturels de l'Amérique conservatrice. Elle est née en 1946 dans une famille pauvre des Appalaches, a grandi dans la tradition chrétienne et a construit sa carrière depuis Nashville pour devenir l'un des plus grands noms de l'histoire de la country.
Mais elle n'a jamais transformé ces racines en une adhésion politique.
Lorsque les interviews entraient dans le domaine électoral, Parton avait l'habitude de mettre des limites. Elle ne voulait pas dire à ses partisans quel candidat ils devaient soutenir ni devenir une porte-parole des républicains ou des démocrates.
Cette prudence a même atteint les décorations présidentielles. Parton a expliqué qu'elle avait refusé à plusieurs reprises la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis. D'abord, des circonstances personnelles sont intervenues, puis elle a craint qu'accepter la reconnaissance puisse être interprété comme une décision politique.
Sa position ne signifiait cependant pas se tenir à l'écart des grandes questions sociales.
Féminisme, travailleurs et droits civils sans carte politique
Une des plus grandes paradoxes de Parton est qu'elle a évité à de nombreuses reprises les étiquettes tout en brisant sa propre carrière de nombreuses conventions que ces étiquettes prétendaient combattre.
Le film et la chanson 9 to 5 l'ont liée pour toujours aux difficultés des femmes travailleuses. L'histoire abordait des questions telles que la discrimination, le harcèlement et les inégalités sur le lieu de travail, tandis que Parton développait dans la vie réelle une carrière entrepreneuriale dans une industrie historiquement dominée par des hommes.
Elle a également entretenu pendant des décennies une relation étroite avec ses partisans LGBT et a défendu publiquement leur droit à vivre comme ils le souhaitaient. Cette position a coexisté avec une foi chrétienne à laquelle elle n'a jamais renoncé.
En 2020, elle s'est également exprimée sur les manifestations contre le racisme et a exprimé publiquement son soutien au principe défendu par Black Lives Matter.
Le résultat a été une identité publique difficile à placer dans les catégories habituelles de la politique américaine : une femme blanche du Tennessee rural, profondément religieuse et devenue symbole de la country qui pouvait être admirée simultanément par des secteurs conservateurs et progressistes.
Son grand œuvre sociale a commencé parce que son père ne savait pas lire
S'il existe un projet qui résume la dimension sociale de Dolly Parton, c'est la Imagination Library.
La chanteuse a créé le programme en 1995 dans le comté de Sevier, Tennessee, où elle avait grandi. L'inspiration était dans sa propre maison : son père n'avait pas appris à lire ni à écrire.
Le fonctionnement partait d'une idée simple. Les enfants inscrits reçoivent gratuitement des livres adaptés à leur âge depuis leur naissance jusqu'à leurs cinq ans. Le revenu de la famille ne détermine pas l'accès.
Ce qui a commencé comme une initiative locale a fini par croître pendant trois décennies pour devenir un énorme programme international d'alphabétisation infantile.
L'Imagination Library a déjà distribué plus de 330 millions de livres, selon le bilan recueilli par Associated Press après la mort de l'artiste. L'initiative est devenue une partie si importante de son héritage que la propre famille de Parton a demandé à ceux qui souhaitent se souvenir d'elle de faire des dons au programme.
La Bibliothèque du Congrès américain en est venue à la décrire comme une figure fondamentale de l'alphabétisation infantile en raison de la dimension atteinte par le projet.
Un million de dollars qui a aidé à la recherche du vaccin de Moderna
La pandémie a laissé une autre des histoires les plus marquantes de sa philanthropie.
En avril 2020, lorsque les scientifiques cherchaient à toute vitesse des traitements et des vaccins contre la Covid-19, Parton a fait don d'un million de dollars au fonds de recherche du Vanderbilt University Medical Center.
La chanteuse avait depuis des années une relation avec l'institution et avec le chirurgien Naji Abumrad. Son intention initiale était d'aider à accélérer la recherche contre le coronavirus.
Une partie de cet argent a fini par soutenir des recherches initiales réalisées avec Moderna.
L'université de Vanderbilt a ensuite expliqué que la contribution de Parton a aidé à financer des travaux de recherche dans les premières étapes du vaccin. Mark Denison, l'un de ses chercheurs, a souligné que l'argent a contribué au développement du test utilisé initialement pour vérifier que le vaccin de Moderna provoquait une réponse immunitaire qui pouvait être protectrice.
Il convient de préciser l'ampleur de cette contribution : Parton n'a pas "payé le vaccin de Moderna", comme cela a été simplifié à l'époque. Son million de dollars a contribué à une partie de la recherche développée à Vanderbilt dans le cadre d'un effort scientifique et financier beaucoup plus vaste.
Hôpitaux pour enfants et une nièce qui a surmonté une leucémie
Sa relation avec Vanderbilt avait commencé bien avant la pandémie.
En 2017, Parton a fait une autre donation d'un million de dollars à l'hôpital pour enfants Monroe Carell Jr. de Vanderbilt. Dans ce cas, il y avait une raison familiale très concrète.
Sa nièce Hannah Dennison avait reçu un traitement là-bas pendant quatre ans après avoir été diagnostiquée d'une leucémie lorsqu'elle était enfant. Parton a ensuite écrit la chanson "Chemo Hero" en s'inspirant d'elle.
La chanteuse a maintenu pendant des années son soutien aux soins pédiatriques et à différents programmes de santé. Cette activité s'inscrivait dans une forme de philanthropie qui avait tendance à se concentrer sur des problèmes très concrets plutôt que sur de grandes déclarations politiques.
Douze millions directement pour les familles qui ont perdu leurs maisons
Cette méthode est devenue particulièrement claire après les incendies dévastateurs qui ont touché l'est du Tennessee en 2016.
Parton a alors lancé le My People Fund pour aider les familles du comté de Sevier qui avaient perdu leurs logements.
L'initiative a fini par distribuer environ 12 millions de dollars en aides directes et sans conditions aux familles sinistrées. Au lieu de déterminer depuis une organisation comment elles devaient utiliser l'argent, le fonds a laissé cette décision entre les mains des personnes concernées.
Des années plus tard, elle a de nouveau mobilisé des ressources lorsque l'ouragan Helene a frappé les Appalaches en 2024. Parton a personnellement contribué un million de dollars pour les efforts de récupération, maintenant ainsi son lien spécial avec les communautés de la région où elle était née.
Son activité caritative a également atteint des domaines beaucoup moins connus. Au fil des ans, on a su qu'elle avait contribué à payer des uniformes de groupes scolaires d'instituts du Tennessee, financé des bourses d'études et réalisé des investissements destinés à soutenir des communautés défavorisées de Nashville.
La politique de Dolly Parton
Parton n'a jamais été une politique. Et c'est probablement là que réside l'une des clés de son énorme influence sociale.
Tandis qu'une grande partie de la culture américaine s'est organisée autour d'identités partisanes de plus en plus opposées, elle a essayé de maintenir ses causes séparées des partis. Elle pouvait parler d'égalité, soutenir la communauté LGBT ou financer la recherche scientifique sans demander ensuite le vote pour un candidat.
Sa renommée lui donnait une plateforme politique qu'elle a rarement utilisée électoralement. Elle a préféré en faire une autre forme de pouvoir : financer des projets et utiliser son nom pour attirer des ressources vers eux.
La réaction des États-Unis après sa mort reflète à quel point cette stratégie a fonctionné. Les hommages ont traversé le monde de la musique, Hollywood et la politique, tandis que Donald Trump a ordonné que les drapeaux américains flottent en berne pendant une semaine en mémoire de la chanteuse.
Parton a ainsi réussi quelque chose de particulièrement difficile dans la société américaine contemporaine : devenir une icône nationale sans devenir le patrimoine de l'un des deux grands partis.