Google est en anniversaire. Le moteur de recherche célèbre ce dimanche 27 septembre 2026 ses 28 ans avec un Doodle qui récupère une partie de l'esthétique de ses premières années. Cependant, quiconque cherche dans l'histoire de la société découvrira rapidement une particularité : Google n'est pas né un 27 septembre. Sa constitution officielle a eu lieu le 4 septembre 1998 et le domaine google.com était enregistré depuis le 15 septembre 1997. Même la propre société admet qu'il n'existe pas de date unique et indiscutable pour indiquer le début de son histoire.
L'explication se trouve dans les nombreux jalons qui se sont accumulés durant les premières années du projet créé par Larry Page et Sergey Brin. Le moteur de recherche a commencé à prendre forme lorsque les deux étudiaient à l'Université de Stanford, avant de devenir une société formelle. Google a ensuite résumé cette histoire en reconnaissant que "la date exacte" de sa fondation reste un sujet de débat même au sein de la propre entreprise. La seule chose qui a fini par être fixée est la célébration : depuis deux décennies, le 27 septembre fonctionne comme son anniversaire symbolique.
Google est né officiellement le 4 septembre 1998
Si l'on utilise le critère strictement commercial, l'anniversaire devrait être célébré le 4 septembre. Ce jour-là en 1998, Google Inc. a été formellement constituée après que le cofondateur de Sun Microsystems, Andy Bechtolsheim, ait remis à Page et Brin un chèque de 100 000 dollars pour financer le projet. La nouvelle société a fini par s'installer dans un garage de Menlo Park appartenant à Susan Wojcicki, qui des années plus tard deviendrait l'une des premières employées de Google et ensuite la directrice générale de YouTube.
Mais ce n'était pas non plus vraiment la première date importante. Le domaine google.com avait été enregistré le 15 septembre 1997, presque douze mois avant que Google Inc. n'existe en tant que société. Page et Brin travaillaient encore plus longtemps sur leur moteur de recherche, dont l'antécédent était un projet universitaire appelé BackRub, développé depuis 1996 pour analyser les relations entre les pages internet.
C'est pourquoi on peut trouver au moins trois "naissances" possibles : le début du projet universitaire, l'enregistrement du domaine et la constitution légale de l'entreprise. Google a fini par choisir une quatrième date.
Alors, pourquoi le 27 septembre ?
La réponse la plus précise est que Google a décidé de transformer ce jour en une tradition, mais il n'existe pas un événement fondateur survenu exactement le 27 septembre 1998 qui explique à lui seul ce choix. La société a reconnu en 2018 que Google Inc. a été créée le 4 septembre, mais a ajouté qu'elle célébrait "depuis plus d'une décennie" son anniversaire le 27 par l'un de ses traditionnels Doodles.
Un porte-parole de Google a expliqué il y a des années qu'il y avait tant de dates possibles en septembre que la société a fini par considérer pratiquement tout le mois comme son "mois d'anniversaire". Parmi les options figuraient le jour de l'incorporation, l'embauche du premier employé ou l'enregistrement de google.com. Selon cette explication, il n'existe pas de raison historique unique qui rende le 27 une date plus correcte que les autres.
Il existe cependant une théorie répétée depuis des années. En 2005, Google a coïncidé les célébrations de son septième anniversaire avec l'annonce d'une énorme expansion de son index de pages web : le moteur de recherche affirmait alors que son index était 1.000 fois plus grand que l'original et plus de trois fois supérieur à celui de tout concurrent. Différentes reconstructions historiques indiquent que la société a déplacé ses célébrations de fin septembre pour accompagner ce jalon, bien que Google n'ait jamais établi officiellement que c'était la raison définitive pour laquelle le 27 a fini par s'imposer.
Google a célébré son anniversaire à quatre dates différentes
La confusion augmente en examinant les premiers Doodles. Google a déplacé son anniversaire au cours de différentes années. Le premier Doodle dédié expressément à son anniversaire est apparu le 27 septembre 2002, lorsqu'il a célébré quatre ans. L'année suivante, il a choisi le 8 septembre ; en 2004, il l'a fait le 7 et en 2005, il a déplacé la célébration au 26. Depuis 2006, le 27 septembre est devenu la date habituelle.
La propre entreprise a parfois ironisé sur ce manque de précision. Pour une société dont la mission originale consistait précisément à organiser l'information mondiale, Google a étonnamment maintenu ouverte l'une des questions les plus simples à son sujet : quelle est exactement sa date d'anniversaire.
De BackRub à Google
L'histoire a commencé bien avant que le nom ne devienne l'un des plus connus d'internet. Page et Brin ont initialement développé un système pour classer les pages en utilisant leurs liens comme indicateur de pertinence. Ce moteur de recherche universitaire, nommé BackRub, a évolué pour devenir Google, un nom inspiré de "googol", le terme mathématique utilisé pour représenter un un suivi de cent zéros.
Le domaine définitif est arrivé en septembre 1997 et l'entreprise a été constituée un an plus tard. Au cours de ses premiers mois, Google fonctionnait avec des ordinateurs installés dans un garage et des serveurs construits en partie avec des pièces de Lego. Le premier Doodle est également apparu avant la constitution officielle : Page et Brin ont placé en 1998 une figure du festival Burning Man dans le logo pour avertir qu'ils étaient hors du bureau.
Depuis ce projet universitaire, Google a fini par faire partie d'un groupe technologique beaucoup plus large. Le moteur de recherche reste l'un de ses principaux produits, mais autour de lui ont été développés Gmail, Maps, Chrome, Android, YouTube, Google Cloud et, plus récemment, l'écosystème d'intelligence artificielle de Gemini.
Un Doodle pour célébrer les 28 ans
Ce dimanche, Google maintient à nouveau la tradition et célèbre les 28 ans depuis 1998 avec une modification spéciale de son logo. La société a déjà utilisé le 27 septembre 2023 pour commémorer son 25ème anniversaire et rappeler l'évolution graphique qu'avait connue le moteur de recherche depuis ses premières versions.
Le choix peut sembler étrange, mais il fait déjà partie de l'histoire de l'entreprise. Google est né juridiquement le 4 septembre 1998, google.com existe depuis le 15 septembre 1997 et, pourtant, il souffle les bougies chaque 27 septembre. Pas parce que ce jour-là il existe un acte concret marquant sa fondation, mais parce qu'une célébration changeante a fini par devenir, au fil des ans, la date officielle de facto de son anniversaire.