La raffinerie de Bayer à La Felguera (Langreo) a commencé à fonctionner avec de la vapeur provenant à 100 % d’une source renouvelable pour la fabrication d’acide acétylsalicylique, le composé qui sert de base à la populaire Aspirina. Cette vapeur provient d’une nouvelle installation d’Iberdrola qui remplace l’usage de gaz naturel par de l’électricité renouvelable, ce qui permettra de réduire d’environ 6.500 tonnes de CO2 par an et de faire avancer la décarbonation de l’un des centres clés du groupe pharmaceutique multinational à l’échelle mondiale.
L’approvisionnement en vapeur a été mis en marche il y a quelques jours et se trouve à un stade initial. La prévision est que le flux soit ininterrompu d’ici la fin de cette année ou, au plus tard, au début de 2027, comme l’a détaillé ce jeudi le directeur de l’usine de Bayer dans les Asturies, Jorge Álvarez, lors de la présentation du projet. « Aujourd’hui, ce que nous faisons, c’est d’ouvrir la voie », a-t-il indiqué.
L’initiative implique l’électrification du système de génération de vapeur qui dépendait jusqu’à présent d’une chaudière alimentée au gaz naturel. Cette vapeur est indispensable à différentes étapes de la production d’ingrédients actifs, à la fois pour atteindre les températures nécessaires aux réactions chimiques et pour les phases de séchage des produits.
Stockage thermique pour exploiter l’énergie renouvelable
La solution conçue par Iberdrola intègre un système de stockage thermique avec des sels qui permet d’accumuler de l’énergie renouvelable et de l’utiliser ultérieurement pour produire de la vapeur lorsque l’activité industrielle l’exige. Ainsi, l’électricité est stockée pendant les périodes où elle est la plus compétitive, en coïncidant avec une plus grande production renouvelable, et elle est utilisée pour garantir l’approvisionnement énergétique du processus de production.
Pour couvrir la demande de l’usine, Iberdrola a mis en place un contrat d’achat-vente d’électricité renouvelable à long terme (PPA) de 15 mégawatts et une installation photovoltaïque d’autoconsommation. Le schéma est complété par un contrat d’approvisionnement en chaleur à long terme (HPA), qui garantit l’apport de vapeur renouvelable à Bayer.
Le projet a nécessité un investissement de plus de 18 millions d’euros et a mobilisé plus de 60 professionnels pendant sa réalisation. Il s’agit du premier projet d’électrification de la chaleur avec stockage thermique à grande échelle qui se développe en Espagne dans le cadre d’un contrat de ces caractéristiques. L’installation intègre la technologie du bureau d’ingénierie sevillan Inerco et compte également avec la participation d’une ingénierie asturienne.
Le directeur général d’Iberdrola Clientes, David Martínez, a souligné qu’il s’agit d’une installation de référence par sa taille et parce qu’elle montre que l’électrification permet de décarboniser des procédés industriels qui nécessitent de la chaleur à des températures basses et moyennes. Comme il l’a indiqué, ce type de consommation représente environ 50 % de l’utilisation énergétique du secteur industriel et peut évoluer vers l’électrification avec des technologies déjà disponibles.
Principe actif de l’Aspirine pour le monde entier
Le complexe de Bayer à La Felguera compte près d’une centaine d’employés et produit l’acide acétylsalicylique que la société utilise dans ses produits dans le monde entier. Depuis 2014, l’usine fabrique 100 % du principe actif dont Bayer a besoin pour ses médicaments, parmi lesquels l’Aspirine et la Cardioaspirina, connue en Espagne sous le nom d’Adiro.
Álvarez a expliqué que la quantité de principe actif obtenue chaque jour dans ces installations permettrait de fabriquer environ 20 millions de comprimés. Le site produit en outre d’autres principes actifs comme le clotrimazole et la nifédipine, et ces dernières années, il a augmenté sa capacité de micronisation, un processus qui réduit la taille des particules afin de les adapter aux besoins de fabrication des médicaments.
Le directeur de l’usine a inscrit ce projet dans la feuille de route de décarbonisation lancée par Bayer en 2019. Dans le cas de La Felguera, la société avait déjà réduit d’environ moitié ses émissions de CO2 grâce à un accord d’approvisionnement en électricité renouvelable signé avec Iberdrola en 2020. En examinant l’origine des émissions restantes, l’entreprise a constaté que la production de vapeur avec du gaz naturel concentrent pratiquement l’autre moitié.
Le remplacement de ce combustible par de la vapeur renouvelable permettra d’achever ce processus de réduction des émissions. Álvarez a souligné que l’initiative n’a pas seulement un impact environnemental, mais qu’elle vise aussi à renforcer la compétitivité et l’autonomie stratégique du site asturien. « Avec les prix actuels du gaz naturel, le business case ressort très positif », a-t-il affirmé, en référence à l’analyse économique qui compare le nouveau système à l’ancien.
Dans la même ligne, Martínez a souligné que les contrats d’approvisionnement énergétique à long terme apportent de la stabilité et de la visibilité sur les coûts, en réduisant l’exposition de l’industrie à la volatilité des marchés des combustibles fossiles. « L’important, c’est cette vision à long terme pour s’assurer de la compétitivité, de l’indépendance stratégique et de l’indépendance énergétique », a-t-il fait remarquer.
Les deux dirigeants ont défendu que préserver la fabrication de principes actifs en Europe est essentiel pour l’autonomie industrielle. Álvarez a précisé que, tandis que l’acide acétylsalicylique est produit exclusivement à La Felguera pour l’ensemble de la société, les comprimés qui l’incorporent sont fabriqués dans huit centres de Bayer répartis dans différents pays. C’est pourquoi, il a jugé essentiel de garantir la continuité et la compétitivité de cette capacité de production en Espagne et en Europe.
De la tradition minière à l’électrification industrielle
La transformation comporte aussi un aspect symbolique lié à son implantation dans le bassin minier de Nalón. L’usine a démarré son activité en 1942, alors liée à la valorisation de sous-produits du charbon pour obtenir des matières premières permettant de produire de l’acide acétylsalicylique. Bayer a acquis 51 % du site en 1969 et est passé à la maîtrise de 100 % des installations en 1981.
Martínez a rappelé la relation historique d’Iberdrola avec cette zone, où l’entreprise a pu compter sur des infrastructures énergétiques associées à l’activité industrielle locale. À présent, le projet permet de remplacer un modèle fondé sur les combustibles fossiles par un autre centré sur l’électrification et la génération renouvelable. « C’est très spécial qu’ici, là où nous avions une centrale au charbon, nous ayons réussi à la reconvertir en centrale photovoltaïque », a-t-il souligné.
Le responsable d’Iberdrola a défendu que ce type de projets permet de tirer parti du potentiel renouvelable de l’Espagne pour attirer de nouveaux investissements, maintenir l’activité industrielle et créer des emplois. Il a également averti que le déploiement de davantage d’initiatives d’électrification exige de renforcer les réseaux électriques afin de relier la production renouvelable à la demande de l’industrie.
De son côté, Álvarez a souligné que l’usine a reçu, au cours des dernières années, des investissements proches de 40 millions d’euros et que la mise en place du nouveau système énergétique s’intègre à sa stratégie pour maintenir son poids dans le réseau international de Bayer.
La société considère que l’amélioration de l’efficacité et de la durabilité de ses processus est déterminante pour assurer l’avenir de ces installations et de l’emploi associé à son activité.