L'Université de Gand a décidé de suspendre temporairement l'un de ses chercheurs dans le cadre d'une procédure disciplinaire ouverte contre lui, après que ce dernier ait accusé de plagiat le sociologue et professeur britannique de Cambridge Jason Arday, retrouvé sans vie la semaine dernière dans son logement de Battersea, au sud de Londres.
"Dans le cadre de ce processus, l'université évalue s'il existe des motifs suffisants pour transmettre le cas à l'organe disciplinaire compétent pour un examen ultérieur. En attendant les résultats de cette enquête préliminaire, l'Université de Gand a suspendu le membre du personnel à titre conservatoire", a-t-il indiqué dans un communiqué.
L'institution académique avait exprimé la veille son choc face au décès d'Arday — qui continue d'être sous enquête par les autorités britanniques — et a présenté ses condoléances à ses proches, amis et étudiants.
"L'Université de Gand plaide pour le respect de la dignité humaine et s'oppose à la discrimination, à la haine et au racisme. Nous attachons une grande importance à la liberté académique et au débat académique libre, même lorsque des opinions controversées sont exprimées. Cependant, cette liberté n'est pas illimitée ; elle implique des responsabilités et peut être restreinte pour protéger les droits des autres", a-t-il indiqué.
Dans cette ligne, l'université a lancé un appel à la "réflexion" à la suite des événements. "Nous espérons que ce qui s'est passé servira d'apprentissage sur la manière dont nous nous traitons les uns les autres, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du domaine académique, surtout lorsque des personnes sont impliquées dans des controverses publiques", a-t-il ajouté.
Bien que l'Université de Gand n'ait pas rendu public le nom du chercheur, ce dernier a confirmé de son côté sur les réseaux sociaux la décision prise. "Je viens d'être suspendu par l'Université de Gand. Il est presque certain que je vais être licencié. La décision a été prise par la rectrice Petra De Sutter, une ancienne dirigeante du Parti Vert", a indiqué Nathan Cofnas sur les réseaux sociaux.
Le cas de Jason Arday
Arday, âgé de 41 ans, a présenté sa démission en tant que professeur de sociologie de l'éducation à Cambridge après avoir été impliqué dans des accusations de plagiat. Sa nomination en tant que professeur noir le plus jeune de l'histoire de l'université, à 37 ans en 2023, avait alors été célébrée comme un important progrès progressiste.
Tant lui que sa famille ont dénoncé qu'il avait été l'objet d'une forte campagne de harcèlement médiatique après que Cofnas ait publié sur son blog qu'une grande partie de sa thèse doctorale contenait des fragments copiés d'autres auteurs, après l'avoir soumise à un programme de détection de plagiat.
Cofnas, décrit comme "réaliste de la race" et de nationalité américaine, a diffusé un essai sur son blog dans lequel il soutenait que, si seule la méritocratie régissait, les personnes noires "disparaîtraient de presque tous les postes de haut niveau en dehors du domaine sportif et du divertissement". En juillet 2024, le Emmanuel College —appartenant à l'Université de Cambridge— l'a expulsé en alléguant que ses textes étaient incompatibles avec ses principes en matière de diversité.
Arday a reconnu des erreurs dans son travail et a déclaré au quotidien 'The Times' qu'il assumait sa responsabilité, bien qu'il ait rejeté les accusations de plagiat. "Depuis que je suis arrivé à Cambridge, il y a eu une campagne très bien orchestrée et coordonnée pour me destituer de mon poste", a déclaré l'académique.
Le professeur a évoqué des "motivations raciales" et a affirmé être devenu la "cible des critiques" en raison des politiques de diversité, d'équité et d'inclusion (DEI) dans les universités, après qu'un examen réalisé au début de cette année par l'Université John Moores de Liverpool, où il a obtenu son doctorat, ait confirmé la validité de l'octroi de son diplôme.
Cofnas a également remis en question des aspects de la biographie d'Arday —diagnostiqué d'autisme dans son enfance et qui a porté la flamme olympique lors des Jeux de Londres de 2012— liés à une collecte de fonds pour des œuvres de charité et à ses réalisations dans des courses de marathon.
L'Université de Cambridge a communiqué début août qu'elle ouvrirait une enquête interne après avoir reçu "de nouvelles informations" sur ses credentials académiques et nominations, ainsi que sur "plusieurs plaintes" pour mauvaise conduite. Peu après, Arday a présenté sa démission.
L'ONG Good Law Project a dénoncé qu'en à peine 22 jours, plus de 240 informations ont été publiées dans différents médias —beaucoup d'entre elles dans la presse sensationnaliste— sur les accusations. "Les histoires sur Jason généraient des clics et même des médias comme 'The Times' ont publié des annonces payées pour leurs articles", a critiqué.
En réponse, des centaines de personnes se sont rassemblées cette semaine sur la place Trafalgar, à Londres, convoquées par l'organisation Stand Up to Racism (De pie contra el racismo, en espagnol) pour rendre hommage à Jason Arday et dénoncer la campagne de haine raciale dirigée contre lui.