Le 15 août 2021, les talibans ont pris le contrôle de Kaboul, la capitale de l'Afghanistan. La chute fulgurante du gouvernement afghan a obligé à accélérer le départ des troupes de l'OTAN qui restaient dans le pays, ainsi que des collaborateurs locaux et du personnel diplomatique et civil. Depuis le 17 août, il y a maintenant cinq ans, l'Espagne a lancé une opération "limite" dont le but principal était "de sauver des vies", comme le souligne la ministre de la Défense, Margarita Robles, qui la définit comme un "exploit" réalisé par des Forces Armées "héroïques".
Après l'effondrement de la République Islamique d'Afghanistan, dirigée par Ashraf Ghani, l'Aéroport International Hamid Karzai est devenu la seule voie de sortie qui n'était pas sous le contrôle des fondamentalistes. L'Espagne a alors articulé une opération d'évacuation 'in extremis' pour sortir du pays ceux qui avaient travaillé avec les contingents militaires espagnols et avec la coopération, bien que le retrait des troupes déployées ait été complété avant l'entrée des talibans à Kaboul.
Depuis que le président des États-Unis, Donald Trump, a annoncé en 2020 son plan de réduire la présence militaire en Afghanistan, l'Espagne a progressivement diminué sa contribution à la mission de l'OTAN. Finalement, les alliés ont convenu de commencer le retrait de leurs forces avant le 1er mai, avec une planification conjointe qui devait aboutir dans quelques mois à un retrait complet.
Le 12 mai 2021, en coordination avec le reste des pays de l'OTAN présents en Afghanistan, avec les autorités de la mission Resolute Support Mission (RSM) et avec les autres nations et organismes internationaux déployés, l'Espagne a retiré les derniers effectifs de ses Forces Armées et de ses collaborateurs : 24 militaires et deux civils espagnols interprètes, sous le commandement du colonel Alfonso Álvarez Planelles.
Ce faisant, l'Espagne mettait un point final à 19 ans de présence continue sur le territoire afghan. Depuis le début du déploiement, le 24 janvier 2002, avec 350 militaires, la participation espagnole a été ininterrompue. La mission International Security Assistance Force (ISAF), de soutien au gouvernement afghan entre 2001 et 2014, a constitué le plus grand effort espagnol dans une opération militaire extérieure, avec plus de 1 500 militaires sur le terrain.
La RSM a pris le relais de l'ISAF le 31 décembre 2014 et avait pour mission principale l'instruction, le conseil et le soutien aux forces de sécurité et de défense afghanes, avec plus de 17 000 militaires de 42 pays déployés.
Au cours de près de deux décennies de présence espagnole dans le pays asiatique, 27 100 militaires ont traversé l'Afghanistan et 104 Espagnols ont perdu la vie : 97 militaires, trois gardes civils, deux policiers nationaux et deux civils. Parmi eux, 62 ont trouvé la mort dans le sinistre du Yak-42 à Trébizonde (Turquie) le 26 mai 2003.
L'offensive éclair des talibans
Le départ précipité des troupes internationales a été l'un des éléments qui a favorisé la conquête du pouvoir par la milice intégriste, qui a lancé une offensive en mai 2021, coïncidant avec le retrait des contingents étrangers.
Les services de renseignement des États-Unis estimaient au début d'août que Kaboul pourrait tenir plusieurs mois, mais cinq jours avant la chute, une autre estimation a réduit cette marge à entre 30 et 90 jours. Finalement, les talibans ont pris la capitale le 15 août. À partir de ce moment, le chaos s'est emparé de la ville, avec des milliers d'Afghans se dirigeant vers l'aéroport pour tenter de fuir.
L'opération espagnole d'évacuation a commencé le 18 août. En à peine dix jours, jusqu'au 27, l'Armée de Terre et celle de l'Air et de l'Espace ont réussi à évacuer 2 206 Afghans, pour la plupart des personnes qui avaient apporté leur soutien à l'Espagne et à leurs familles. Parmi les évacués figuraient également d'anciens travailleurs de l'Union européenne et d'autres collaborateurs des États-Unis, de l'OTAN et du Portugal.
Le noyau de la mission a été établi à Kaboul et une base intermédiaire a été mise en place à Dubaï (Émirats Arabes Unis, EAU), qui a fonctionné comme une escale du pont aérien avant l'arrivée en Espagne. Toute l'opération a été coordonnée avec d'autres pays et organismes internationaux et, face à l'extrême complexité du contexte, le Commandement des opérations a renforcé son État-major, travaillant sans relâche sept jours sur sept, 24 heures sur 24.
Au total, 17 rotations militaires ont été effectuées entre Dubaï et Kaboul et onze vols entre les EAU et l'Espagne, la majorité opérés par des avions civils contractés par le Ministère de la Défense. La Base Aérienne de Torrejón est devenue le principal point de réception et d'attention des évacués, qui pouvaient y rester jusqu'à un maximum de 72 heures avant d'être dirigés vers des centres d'accueil en Espagne ou dans d'autres pays.
De même, d'autres installations comme les bases de Morón (Séville) et Rota (Cadix) ont agi comme des plateformes de transit vers les États-Unis, sauf dans le cas de ceux qui ont demandé l'asile politique pour rester en Espagne.
Opération contre la montre
Les avions disposaient de à peine une heure pour atterrir, embarquer les passagers et décoller de Kaboul en direction de Dubaï. "Chaque nuit, lorsque les avions A400M de Dubaï arrivaient à Kaboul, ils avaient une marge de seulement une heure pour faire entrer tout le monde, il fallait le faire contre la montre : atterrir, charger et partir", racontent des participants à la mission, selon ce que rapporte la 'Revista Española de Defensa', publication du département dirigé par Margarita Robles.
La tension augmentait à mesure que le 31 août approchait, date fixée par les États-Unis pour achever le retrait de ses soldats. Parallèlement, le risque d'un attentat terroriste augmentait, qui s'est finalement matérialisé le 26. L'attaque, revendiquée par l'État Islamique Province de Khorasan (ISKP, selon ses sigles en anglais), a causé 183 morts et plus de 200 blessés.
Espagne a déclaré la fin de l'évacuation le 27 août, avec le retour de tout le contingent à Madrid. Il n'a pas été possible d'extraire toutes les personnes qui souhaitaient quitter le pays, car beaucoup résidaient loin de la capitale, les déplacements étaient très compliqués et de nombreux Afghans n'ont pas réussi à franchir les contrôles des talibans. Néanmoins, le maximum de personnes possible a été évacué.
Une mission qui est rappelée comme un exploit
En ce cinquième anniversaire, Robles insiste sur le fait que plus qu'une opération conventionnelle, c'était "un exploit" et la qualifie de "la plus pertinente de l'histoire récente" des Forces Armées espagnoles, auxquelles elle attribue une "héroïsme à la limite".
"Un exemple évident que les militaires espagnols sont capables de faire face à n'importe quelle situation avec un professionnalisme et une diligence dignes d'éloges", souligne-t-elle.
La ministre souligne que "sauver des vies était l'objectif" du dispositif, et qu'il a été atteint "grâce à l'effort et à l'engagement des militaires espagnols". "Tout s'est bien passé grâce à l'expérience et à l'engagement de nos Forces Armées mais, surtout et plus important, parce qu'aider est un verbe qui est implicite dans leur ADN", ajoute-t-elle.
"Nos militaires n'ont pas failli et ont tendu la main jusqu'à la dernière minute, mettant leur propre vie en jeu pour sauver celle des autres", poursuit-elle, et soutient que "c'est un drapeau que peu sont en mesure de brandir".
Robles se souvient que les militaires espagnols "ont aidé" pendant les presque vingt ans de présence en Afghanistan et met en valeur certaines de leurs actions. "Construction d'infrastructures comme des hôpitaux et des écoles, promotion de mesures pour le développement ou formation de la population civile, en particulier des femmes, ne sont que quelques exemples de l'héritage des Forces Armées en Afghanistan", souligne.
Pour toutes ces raisons, il exprime sa gratitude à ceux qui "ont défié toutes les limites avec cette opération" et à ceux qui, cinq ans plus tard, "le font encore, chaque jour, en défense de la paix et de la sécurité de tous et en étant une main amie de ceux qui en ont besoin au milieu d'une urgence ou d'une tragédie humanitaire".