L'Institut de Santé Globale de Barcelone (ISGlobal) a dirigé une recherche qui conclut que les changements dans le climat de l'océan Atlantique peuvent servir à anticiper, avec plusieurs mois d'avance, les épidémies de leishmaniose cutanée dans le nord de l'Afrique.
Pour développer ce travail, le centre soutenu par la Fondation "la Caixa" a collaboré avec des spécialistes de l'Institut Pasteur de Tunisie, du Maroc et de France. L'objectif a été d'analyser cette relation entre climat et maladie pour perfectionner la capacité de prédiction des épidémies dans cette zone géographique.
L'équipe scientifique a déterminé que certains modèles climatiques qui modifient le régime des pluies dans la région influencent, à différentes échelles temporelles, la transmission de la leishmaniose. Grâce à cela, ils ont réussi à concevoir un système de prédiction saisonnière capable d'anticiper l'apparition d'épidémies jusqu'à un an à l'avance. Il s'agit d'une pathologie parasitaire qui se transmet par la piqûre de phlébotomes, de petits insectes connus sous le nom de mouches des sables.
"Bien qu'elle ne mette généralement pas la vie en danger, elle provoque des lésions et des ulcères sur la peau qui peuvent persister pendant des mois ou des années et laisser des cicatrices permanentes, avec un impact physique, psychologique et social important", ont-ils indiqué, tout en rappelant que "chaque année, on estime qu'il y a environ un million de nouveaux cas dans le monde, en particulier dans le bassin méditerranéen, au Moyen-Orient, en Asie centrale et en Amérique".
Jusqu'à présent, les systèmes d'alerte précoce pour les maladies conditionnées par le climat avaient été développés surtout dans les zones tropicales, où des phénomènes comme "El Niño" permettent d'élaborer des prévisions avec plusieurs mois d'avance. "Dans les régions tempérées, en revanche, l'atmosphère était considérée comme beaucoup moins prévisible, ce qui compliquait l'élaboration d'outils similaires pour les maladies transmises par des vecteurs", ont-ils souligné.
L'étude, publiée dans la revue 'Science Advances', démontre que cette limitation peut être surmontée si deux grands modèles de variabilité climatique de l'Atlantique sont incorporés : l'"Oscillation de l'Atlantique Nord" (NAO, pour ses sigles en anglais) et la "Variabilité Multidécennale de l'Atlantique" (AMV, également pour ses sigles en anglais).
Influence des précipitations et du désert
Les auteurs expliquent que la NAO est un phénomène atmosphérique qui régule les vents sur l'Atlantique et influence les pluies hivernales en Europe et dans le nord de l'Afrique, tandis que l'AMV décrit des changements lents dans la température de surface de l'océan qui se prolongent pendant des années ou des décennies. "Les résultats de l'étude montrent que l'interaction entre les deux modèles module les précipitations dans le nord de l'Afrique et, de manière indirecte, conditionne l'évolution de la leishmaniose", ont précisé.
Les variations de la température de la surface atlantique altèrent la circulation atmosphérique et les vents qui transportent l'humidité vers le nord de l'Afrique, ce qui a des répercussions sur les précipitations. Ces pluies régulent le développement de la végétation dans les écosystèmes désertiques et, ce faisant, les populations de rongeurs qui agissent comme réservoirs du parasite.
"Comme la leishmaniose cutanée dépend étroitement de cette chaîne de processus, son apparition peut également être prédite à partir des signaux climatiques de l'Atlantique", ont résumé. Le chercheur d'ISGlobal et premier signataire du travail, Adrià San-José, a souligné que "le désert agit comme un filtre naturel qui révèle la mémoire climatique de l'Atlantique".
À son avis, et "étant influencé par moins de processus climatiques", le désert "permet d'isoler beaucoup plus clairement le signal de l'Atlantique dans les modèles de pluie". "Grâce à cela, nous avons identifié une région où la pluie est étonnamment prévisible, les déserts de Tunisie et du Maroc, et nous avons démontré que cette prévisibilité se transfère également à une maladie infectieuse", a-t-il souligné.
Avec toutes ces informations, l'équipe a développé un modèle dynamique qui simule la transmission du parasite entre les humains, les phlébotomes et les rongeurs. L'outil intègre la température et les précipitations locales avec des données atmosphériques et de l'Atlantique, ce qui permet de prévoir l'apparition et l'intensité des épidémies de Leishmania major et Leishmania tropica au Maroc et en Tunisie jusqu'à 12 mois à l'avance.
"On pensait que ce type de prévisions n'était possible que dans les tropiques", a réitéré le chercheur ICREA d'ISGlobal et auteur senior de l'étude, Xavier Rodó, qui a ajouté que "ce qui est surprenant", c'est qu'on a trouvé "une source de prévisibilité aussi dans une région tempérée" et qu'elle a été intégrée dans un modèle prêt à être utilisé opérationnellement.