L'epidemia di Ebola che colpisce la Repubblica Democratica del Congo (RDC) continua a crescere a un ritmo esponenziale quando sono trascorsi cento giorni dalla dichiarazione ufficiale dell'epidemia. La malattia ha già causato 2.516 decessi e colpisce un'area geografica che supera l'estensione della Francia, uno scenario che ha portato le Nazioni Unite a richiedere con urgenza maggior supporto finanziario internazionale per evitare che la risposta umanitaria venga sopraffatta.
Da quando le autorità congolesi hanno notificato l'inizio dell'epidemia il 15 maggio, sono state registrate 5.290 infezioni e 2.516 morti, secondo gli ultimi dati sanitari diffusi questo venerdì. Un totale di 1.152 persone sono riuscite a superare la malattia, mentre circa 840 rimangono isolate o ricoverate in centri medici. Il tasso di letalità si attesta al 47,6% e il tracciamento dei contatti raggiunge l'82,9% dei casi rilevati.
Il coordinatore superiore delle Nazioni Unite per la risposta all'Ebola, Julien Harneis, ha avvertito da Bunia, nella provincia di Ituri, che l'epidemia avanza più rapidamente degli sforzi dispiegati per fermarla.
"Negli ultimi tre mesi sono morte 2.500 persone e metà di queste morti si sono verificate negli ultimi 20 giorni", ha indicato Harneis, che ha sottolineato che il virus si sta già diffondendo su un territorio "maggiore della Francia".
In questo senso, il responsabile dell'ONU ha ribadito che l'emergenza richiede un'iniezione immediata di fondi aggiuntivi. "Abbiamo solo fondi per le prossime settimane, e molto presto si esauriranno", ha rivelato. "Ogni ritardo nel finanziamento e nell'implementazione rende questa epidemia più letale, più difficile da fermare e più costosa. Pertanto, abbiamo bisogno di quel supporto internazionale immediatamente", ha aggiunto.
Operatori sanitari in prima linea, anche vittime dell'epidemia
La risposta si sviluppa in un contesto segnato dalla violenza e da servizi sanitari e sociali molto deteriorati dopo decenni di conflitto, specialmente nelle province di Ituri, Kivu Nord, Kivu Sud, Alto Uélé, Tshopo e Basso Uélé, dove le carenze nelle infrastrutture pubbliche sono particolarmente gravi.
In questo contesto, i team che combattono il virus stanno subendo anche le loro conseguenze. Fino ad oggi, almeno 160 professionisti della salute hanno contratto Ebola e 43 hanno perso la vita. A ciò si aggiungono i continui attacchi contro il personale e le strutture sanitarie.
"Quando rispondiamo, oltre alla minaccia del virus, i lavoratori sanitari e il personale di prima linea sono stati attaccati da giovani, le ambulanze sono state incendiate e lapidate, e i centri sanitari sono stati attaccati", ha descritto Harneis.
Le difficoltà logistiche complicano ulteriormente l'operazione umanitaria. A titolo di esempio, il coordinatore dell'ONU ha raccontato che recentemente hanno impiegato tre ore per percorrere in auto appena 60 chilometri fino a una zona con alta incidenza della malattia.
"Le condizioni sul terreno sono estremamente difficili, ma continueremo a dispiegare tutta l'assistenza umanitaria e medica necessaria fino al completamento del compito", ha assicurato.
Mancanza di finanziamenti e problemi per pagare i team
Alle sfide di sicurezza e trasporto si aggiunge la fragilità del sistema finanziario locale. La scarsa presenza di banche nelle aree colpite complica il pagamento ai lavoratori che partecipano alle operazioni, mentre le limitazioni di connettività impediscono di utilizzare in modo generalizzato soluzioni come la banca mobile.
"In questa zona, il sistema bancario funziona a malapena", ha sottolineato Harneis, prima di lamentarsi che non riescono a "raccogliere la quantità di denaro necessaria per pagare i lavoratori, il che ha generato un grande malcontento tra i dipendenti di prima linea".
Dalle Nazioni Unite hanno inoltre avvertito che i tagli all'aiuto umanitario hanno ridotto la capacità operativa delle organizzazioni presenti nel paese, diminuendola di oltre il 30% negli ultimi anni.
Il piano d'azione internazionale per contenere l'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo si articola in cinque assi guidati dalle autorità congolesi, con il supporto di agenzie dell'ONU e ONG. Tra le priorità figurano il rafforzamento della sorveglianza epidemiologica, l'incremento del coinvolgimento delle comunità, l'ampliamento delle sepolture sicure e l'aumento dei letti disponibili per i pazienti da circa 900 a 3.000 nei prossimi tre mesi.
In queste attività partecipano l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il Programma Mondiale di Alimentazione (PMA), il Fondo delle Nazioni Unite per l'Infanzia (UNICEF) e l'Organizzazione Internazionale per le Migrazioni (OIM), insieme a organizzazioni umanitarie come Medici Senza Frontiere.
Di fronte al rischio di espansione, l'ONU ha iniziato anche a rafforzare la preparazione contro possibili contagi in paesi vicini come Sud Sudan, Repubblica Centrafricana, Burundi e Uganda.
Vaccinazione, sperimentazioni cliniche e impatto psicologico
La vaccinazione è un'altra strumento chiave per fermare la propagazione. L'OMS calcola in circa 50.000 le dosi destinate ai lavoratori in prima linea e ha avviato una sperimentazione clinica per studiare la possibile protezione contro il virus Bundibugyo. Tuttavia, l'organizzazione insiste sul fatto che la partecipazione attiva delle comunità rimane essenziale per interrompere le catene di trasmissione.
Harneis ha voluto sottolineare anche l'impatto psicologico di una malattia che irrompe in modo improvviso in comunità già colpite dalla violenza e dalla povertà. "È una malattia, una minaccia invisibile che arriva nella tua comunità e, all'improvviso, le persone iniziano a ammalarsi intorno a te e i tuoi cari muoiono", ha evidenziato. "E questo genera molta paura in qualsiasi comunità".
Di fronte a questo panorama, le Nazioni Unite ribadiscono che avere più personale e risorse permetterebbe di ampliare la risposta alle zone più remote e ridurre la trasmissione nei prossimi mesi. Al contrario, la mancanza di finanziamenti potrebbe aumentare la mortalità e elevare il rischio che l'epidemia si estenda ad altri paesi della regione.