L'Istituto di Salute Globale di Barcellona (ISGlobal) ha guidato una ricerca che conclude che i cambiamenti nel clima dell'oceano Atlantico possono servire per anticipare, con diversi mesi di margine, i focolai di leishmaniosi cutanea nel nord Africa.
Per sviluppare questo lavoro, il centro sostenuto dalla Fondazione "la Caixa" ha collaborato con specialisti dell'Institut Pasteur di Tunisi, Marocco e Francia. L'obiettivo è stato analizzare questa relazione tra clima e malattia per perfezionare la capacità di previsione dei focolai in questa zona geografica.
Il team scientifico ha determinato che certi modelli climatici che modificano il regime delle piogge nella regione influenzano, in diverse scale temporali, la trasmissione della leishmaniosi. Grazie a ciò, sono riusciti a progettare un sistema di previsione stagionale capace di anticipare l'apparizione di focolai con fino a un anno di anticipo. Si tratta di una patologia parassitaria che si trasmette mediante la puntura di flebotomi, piccoli insetti conosciuti come mosche della sabbia.
"Sebbene generalmente non metta in pericolo la vita, provoca lesioni e ulcere sulla pelle che possono persistere per mesi o anni e lasciare cicatrici permanenti, con un importante impatto fisico, psicologico e sociale", hanno indicato, ricordando che "ogni anno si stima che ci siano circa un milione di nuovi casi nel mondo, specialmente nel bacino del Mediterraneo, Medio Oriente, Asia Centrale e America".
Fino ad ora, i sistemi di allerta precoce per malattie condizionate dal clima erano stati sviluppati soprattutto in aree tropicali, dove fenomeni come "El Niño" permettono di elaborare previsioni con diversi mesi di anticipo. "Nelle regioni temperate, invece, l'atmosfera era considerata molto meno prevedibile, il che rendeva difficile l'elaborazione di strumenti simili per malattie trasmesse da vettori", hanno sottolineato.
Lo studio, pubblicato nella rivista 'Science Advances', dimostra che questa limitazione può essere superata se si incorporano due grandi modelli di variabilità climatica dell'Atlantico: l'"Oscillazione dell'Atlantico Settentrionale" (NAO, per le sue sigle in inglese) e la "Variabilità Multidecadale dell'Atlantico" (AMV, anche per le sue sigle in inglese).
Influenza delle precipitazioni e del deserto
Gli autori spiegano che la NAO è un fenomeno atmosferico che regola i venti sull'Atlantico e influisce sulle piogge invernali in Europa e nel nord Africa, mentre l'AMV descrive cambiamenti lenti nella temperatura superficiale dell'oceano che si prolungano per anni o decenni. "I risultati dello studio mostrano che l'interazione tra entrambi i modelli modula le precipitazioni nel nord Africa e, in modo indiretto, condiziona l'evoluzione della leishmaniosi", hanno precisato.
Le variazioni nella temperatura della superficie atlantica alterano la circolazione atmosferica e i venti che trasportano umidità verso il nord Africa, il che si ripercuote sulle precipitazioni. Queste piogge regolano lo sviluppo della vegetazione negli ecosistemi desertici e, con ciò, le popolazioni di roditori che agiscono come serbatoi del parassita.
"Poiché la leishmaniosi cutanea dipende strettamente da questa catena di processi, la sua comparsa può essere prevista anche a partire dai segnali climatici dell'Atlantico", hanno riassunto. Il ricercatore di ISGlobal e primo firmatario del lavoro, Adrià San-José, ha sottolineato che "il deserto agisce come un filtro naturale che mette a nudo la memoria climatica dell'Atlantico".
Secondo lui, e "essendo influenzato da meno processi climatici", il deserto "permette di isolare con molta più chiarezza il segnale dell'Atlantico nei modelli di pioggia". "Grazie a ciò, abbiamo identificato una regione dove la pioggia è sorprendentemente prevedibile, i deserti della Tunisia e del Marocco, e abbiamo dimostrato che quella prevedibilità si trasferisce anche a una malattia infettiva", ha evidenziato.
Con tutte queste informazioni, il team ha sviluppato un modello dinamico che simula la trasmissione del parassita tra umani, flebotomi e roditori. Lo strumento integra temperatura e precipitazione locali con dati atmosferici e dell'Atlantico, il che consente di prevedere la comparsa e l'intensità dei focolai di Leishmania major e Leishmania tropica in Marocco e Tunisia con fino a 12 mesi di anticipo.
"Si pensava che questo tipo di previsioni fosse possibile solo nei tropici", ha ribadito il ricercatore ICREA di ISGlobal e autore senior dello studio, Xavier Rodó, che ha aggiunto che "la cosa sorprendente" è che è stata trovata "una fonte di prevedibilità anche in una regione temperata" ed è stata incorporata in un modello pronto per l'uso operativo.