Un gruppo di ricercatori guidato dall’Università Complutense di Madrid (UCM), insieme alla Fundación Jiménez Díaz, ha ottenuto risultati incoraggianti testando nei topi con retinopatia diabetica un trattamento sperimentale basato sulla molecola MiS1, associata al diabete di tipo 2.
Gli autori ricordano che la retinopatia diabetica è una delle complicanze del diabete che può arrivare a danneggiare gravemente la retina. Normalmente si mette l’accento sul deterioramento dei vasi sanguigni, ma la malattia compromette anche le cellule nervose della retina e ne modifica la risposta infiammatoria.
"Questi cambiamenti possono comparire prima che esistano lesioni vascolari evidenti. Il nostro studio si concentra su quella fase della malattia, che potrebbe offrire nuove opportunità per proteggere la retina", ha sottolineato Elena Salobrar-García, ricercatrice del Dipartimento di Immunologia, Oftalmologia e ORL e dell’Istituto di Ricerche Oftalmologiche Ramón Castroviejo.
Il lavoro, diffuso nella rivista "Investigative Ophthalmology & Visual Science", analizza il potenziale terapeutico di MiS1 come base di un futuro farmaco. Si tratta di un peptide, cioè di una piccola catena di aminoacidi, progettato per riprodurre parte della funzione di SOCS1, una proteina coinvolta nella regolazione dei segnali infiammatori.
Per un periodo di sette settimane, il team ha somministrato MiS1 a topi con diabete di tipo 2 e ha esaminato con attenzione i cambiamenti prodotti nelle loro retine. Negli animali diabetici che non hanno ricevuto alcun intervento è stato rilevato un chiaro processo neurodegenerativo: la retina appariva più sottile, si registrava una riduzione dei neuroni gangliari e si osservavano alterazioni nella microglia, le cellule del sistema nervoso incaricate di reagire al danno dei tessuti.
"Invece, i topi trattati con MiS1 hanno mostrato meno assottigliamento della retina e cambiamenti nella forma delle cellule della microglia", afferma la ricercatrice dell’UCM.
Il saggio ha incluso inoltre un altro gruppo di topi che ha ricevuto baricitinib, un farmaco che interferisce con determinate vie di segnalazione collegate all’infiammazione, dove sono stati rilevati anche effetti protettivi sul tessuto nervoso. In entrambi i gruppi trattati è stato conteggiato un numero maggiore di neuroni gangliari rispetto ai topi diabetici non trattati, sebbene tale differenza abbia raggiunto significatività statistica solo nel gruppo che ha ricevuto baricitinib.
"L’interesse per i pazienti consiste nella possibilità di agire su processi della malattia che gli attuali trattamenti non affrontano direttamente. Oggi, molti trattamenti si rivolgono alle complicazioni vascolari, come la crescita anomala dei vasi sanguigni o l’accumulo di liquido nella retina", ha spiegato Lucas Opazo, ricercatore presso l’Istituto di Ricerca Sanitaria Fundación Jiménez Díaz.
Servono nuovi studi prima di applicarlo negli esseri umani
I responsabili dello studio sottolineano che, se le ricerche successive confermano che modulare l’infiammazione contribuisce a preservare i neuroni della retina e la funzione visiva, potrebbero essere prese in considerazione strategie per intervenire in fasi più precoci o per integrare le terapie che già si utilizzano nella pratica clinica.
"Resta ancora un cammino importante da percorrere. Questi risultati sono stati ottenuti sui topi e non abbiamo verificato se uno qualsiasi di questi trattamenti migliori la vista. Inoltre non sappiamo se sarà efficace e sicuro nelle persone. Il passo successivo è studiare in modo più dettagliato come agisce e se la protezione che abbiamo osservato nella struttura della retina si traduce in una protezione della sua funzione", conclude Salobrar-García.