SpaceX afronta este sábado 14 de noviembre una de las maniobras más importantes de su programa Starship: intentar capturar por primera vez la nave espacial con los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento en Starbase, Texas. La compañía de Elon Musk mantiene el plan después de que el decimoquinto vuelo de prueba, iniciado el viernes, sufriera un contratiempo con el propulsor Super Heavy, que tuvo que ser desviado hacia aguas del golfo de México cuando se preparaba para regresar a la plataforma.
El lanzamiento se produjo a las 23:47 horas del viernes, en horario peninsular español, desde las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas. Aunque la empresa no consiguió recuperar la primera etapa del cohete, la nave Starship continuó su trayectoria, completó la inserción orbital y desplegó 26 satélites Starlink de tercera generación. Ahora, el principal objetivo pendiente consiste en demostrar que la etapa superior puede regresar a la Tierra después de permanecer casi un día en órbita y ser recuperada sin necesidad de realizar un amerizaje.
La maniobra está prevista para alrededor de las 22:20 horas de este sábado en España, según el calendario orientativo publicado por SpaceX. Sin embargo, el intento dependerá del estado de la nave y de las comprobaciones de seguridad que realicen los controladores antes de autorizar su regreso.
SpaceX cancela la captura del Super Heavy y lo desvía al golfo de México
El primer contratiempo de la misión se produjo pocos minutos después del despegue. El propulsor Super Heavy, encargado de impulsar la nave durante la fase inicial del lanzamiento, se separó correctamente de Starship y comenzó las maniobras previstas para regresar a la torre. El plan consistía en utilizar sus motores para frenar el descenso y permitir que dos grandes brazos mecánicos, conocidos como chopsticks, lo sujetaran antes de tocar el suelo.
Sin embargo, durante el regreso se activó una maniobra de seguridad que impidió completar la captura. SpaceX desvió el propulsor hacia el golfo de México, donde terminó explotando sobre el agua tras ejecutar parte de la secuencia de descenso. La compañía no había aclarado inicialmente qué provocó la cancelación de la maniobra.
El incidente frustró uno de los principales objetivos de este vuelo: recuperar tanto el propulsor como la nave espacial en una misma misión. De haberse completado ambas capturas, SpaceX habría conseguido demostrar un sistema de recuperación integral para un vehículo orbital de estas características.
No obstante, el fracaso de la maniobra con Super Heavy no supone que SpaceX nunca haya conseguido capturar un propulsor. La compañía ya había recuperado tres unidades de la generación anterior mediante los brazos de la torre. La novedad de este lanzamiento consistía en intentar hacerlo con una versión mejorada del Super Heavy y, por primera vez, repetir la operación con la nave Starship después de su regreso desde la órbita terrestre.
Starship completa su misión orbital y se prepara para regresar a la Tierra
Mientras el propulsor terminaba su recorrido en el mar, la etapa superior Starship continuó funcionando con normalidad y alcanzó la órbita terrestre aproximadamente 27 minutos después del lanzamiento. La nave, que no transporta tripulación, inició posteriormente el despliegue de los 26 satélites Starlink V3 previstos para la misión.
Estos dispositivos forman parte de la nueva generación de la constelación de internet por satélite de SpaceX. Según la compañía, cada unidad está diseñada para aumentar considerablemente la capacidad de transmisión de datos respecto a versiones anteriores. Tres de los satélites incorporan, además, cámaras destinadas a observar el escudo térmico de Starship durante su estancia en órbita, una información que permitirá a los ingenieros evaluar el estado de la nave antes de su regreso.
El plan contempla que Starship permanezca más de 22 horas en el espacio y complete aproximadamente 14 vueltas a la Tierra, a una altitud cercana a los 275 kilómetros. Durante ese periodo, los equipos de control supervisarán los sistemas de navegación, propulsión y protección térmica, fundamentales para que el vehículo pueda soportar su entrada en la atmósfera.
La empresa ha establecido varias comprobaciones antes de autorizar la aproximación final a Starbase. Si los ingenieros detectan algún problema que comprometa la seguridad, podrán cancelar la captura y ordenar un descenso controlado hacia una zona oceánica previamente prevista.
A qué hora intentará Starship su primera captura en la torre
El momento decisivo de la misión está previsto para alrededor de las 22:20 horas de este sábado 14 de noviembre, en horario peninsular español. La previsión corresponde a una duración aproximada del vuelo de 22 horas y 32 minutos desde el despegue del viernes, aunque SpaceX advierte de que los horarios pueden modificarse.
Antes de acercarse a la torre, Starship deberá realizar una maniobra de salida de órbita, atravesar la atmósfera y reducir progresivamente su velocidad. Durante el descenso, el escudo térmico tendrá que soportar temperaturas extremas, mientras que los sistemas de control deberán mantener la estabilidad de la nave.
En la fase final, Starship encenderá sus motores para frenar la caída y ejecutará una maniobra de orientación que le permitirá colocarse verticalmente. Si todo funciona según lo previsto, los brazos mecánicos de la torre sujetarán la estructura de la nave antes de que alcance el suelo.
La operación presenta dificultades adicionales respecto a la recuperación de los propulsores, ya que la etapa superior debe regresar después de completar un vuelo orbital y superar la fase de mayor calentamiento atmosférico. Por ello, el éxito del lanzamiento y del despliegue de satélites no garantiza que pueda completarse la captura.
Por qué es tan importante recuperar Starship después de un vuelo orbital
La recuperación de la nave constituye uno de los avances que SpaceX necesita para desarrollar un sistema de transporte espacial completamente reutilizable. A diferencia de los cohetes convencionales, en los que parte de la estructura se pierde después del lanzamiento, el proyecto Starship pretende que tanto el propulsor como la etapa superior puedan regresar, revisarse y utilizarse en nuevas misiones.
Esta capacidad permitiría reducir los costes de lanzamiento y aumentar la frecuencia de las operaciones espaciales. También resulta relevante para los planes de expansión de la red Starlink y para los futuros proyectos de exploración lunar y marciana.
La NASA ha seleccionado una versión de Starship como vehículo de alunizaje dentro del programa Artemis, por lo que sus progresos en materia de navegación, protección térmica y reutilización tienen especial importancia para el desarrollo de futuras misiones tripuladas. No obstante, una captura exitosa no supondría que el sistema esté ya preparado para transportar astronautas, puesto que todavía quedan pruebas fundamentales por completar.
Por ahora, el decimoquinto vuelo deja un balance desigual: SpaceX ha conseguido lanzar Starship, alcanzar la órbita y desplegar su carga útil, pero ha perdido la oportunidad de recuperar el propulsor Super Heavy. El siguiente desafío llegará este sábado, cuando la compañía intentará completar por primera vez el regreso de la nave espacial a la torre desde la que despegó.
Si consigue capturarla, SpaceX habrá dado un paso importante hacia su objetivo de reutilizar las dos etapas de Starship. Si la maniobra se cancela, el vuelo continuará aportando información sobre las capacidades y limitaciones de un sistema que todavía se encuentra en fase experimental.