La factoría de Bayer en La Felguera (Langreo) ha empezado a operar con vapor de origen 100% renovable para la fabricación de ácido acetilsalicílico, el compuesto que sirve de base a la popular Aspirina. Este vapor procede de una nueva instalación de Iberdrola que reemplaza el uso de gas natural por electricidad renovable, lo que permitirá recortar alrededor de 6.500 toneladas de CO2 anuales y avanzar en la descarbonización de uno de los centros clave de la multinacional farmacéutica a nivel global.
El suministro de vapor se puso en marcha hace unos días y se encuentra en una fase inicial. La previsión es que el flujo sea ininterrumpido a finales de este año o, como muy tarde, a comienzos de 2027, según detalló este jueves el director de la planta de Bayer en Asturias, Jorge Álvarez, durante la presentación del proyecto. “Hoy lo que hacemos es iniciar el camino”, ha señalado.
La iniciativa implica electrificar el sistema de generación de vapor que hasta ahora dependía de una caldera alimentada con gas natural. Ese vapor resulta imprescindible en distintas etapas de la producción de principios activos, tanto para alcanzar las temperaturas necesarias en las reacciones químicas como para las fases de secado de los productos.
Almacenamiento térmico para aprovechar la energía renovable
La solución diseñada por Iberdrola incorpora un sistema de almacenamiento térmico con sales que posibilita acumular energía renovable y emplearla posteriormente para producir vapor cuando la actividad industrial lo requiere. Así, la electricidad se almacena en los periodos en los que resulta más competitiva, coincidiendo con una mayor generación renovable, y se utiliza para asegurar el suministro energético del proceso productivo.
Para cubrir la demanda de la planta, Iberdrola ha puesto en marcha un contrato de compraventa de electricidad renovable a largo plazo (PPA) de 15 megavatios y una instalación fotovoltaica de autoconsumo. El esquema se completa con un contrato de suministro de calor a largo plazo (HPA), que garantiza el aporte de vapor renovable a Bayer.
El proyecto ha requerido una inversión superior a los 18 millones de euros y ha implicado a más de 60 profesionales durante su ejecución. Es el primer proyecto de electrificación de calor con almacenamiento térmico de gran escala que se desarrolla en España bajo un contrato de estas características. La instalación integra tecnología de la ingeniería sevillana Inerco y cuenta también con la participación de ingeniería asturiana.
El consejero delegado de Iberdrola Clientes, David Martínez, ha subrayado que se trata de una instalación de referencia por su tamaño y por demostrar que la electrificación permite descarbonizar procesos industriales que precisan calor a temperaturas bajas y medias. Según ha indicado, este tipo de consumo representa aproximadamente el 50% del uso energético del sector industrial y puede avanzar hacia la electrificación con tecnologías que ya están disponibles.
Principio activo de la Aspirina para todo el mundo
El complejo de Bayer en La Felguera cuenta con cerca de un centenar de empleados y produce el ácido acetilsalicílico que la compañía utiliza en sus productos en todo el mundo. Desde 2014, la planta fabrica el 100% del principio activo que Bayer requiere para sus medicamentos, entre ellos la Aspirina y la Cardioaspirina, conocida en España como Adiro.
Álvarez ha explicado que la cantidad de principio activo que se obtiene cada día en estas instalaciones permitiría fabricar unos 20 millones de comprimidos. El centro produce, además, otros principios activos como el clotrimazol y el nifedipino, y en los últimos años ha incrementado su capacidad de micronización, un proceso que reduce el tamaño de las partículas para ajustarlas a las necesidades de fabricación de los fármacos.
El director de la planta enmarcó este proyecto dentro de la hoja de ruta de descarbonización iniciada por Bayer en 2019. En el caso de La Felguera, la compañía ya había recortado aproximadamente a la mitad sus emisiones de CO2 gracias a un acuerdo de suministro de electricidad renovable firmado con Iberdrola en 2020. Al revisar el origen de las emisiones restantes, la empresa detectó que la generación de vapor con gas natural concentraba prácticamente la otra mitad.
La sustitución de este combustible por vapor renovable permitirá culminar ese proceso de reducción de emisiones. Álvarez ha remarcado que la iniciativa no solo tiene un impacto ambiental, sino que también persigue reforzar la competitividad y la autonomía estratégica del centro asturiano. “Con los precios actuales del gas natural, el 'business case' sale muy positivo”, ha afirmado, en referencia al análisis económico que compara el nuevo sistema con el anterior.
En la misma línea, Martínez ha recalcado que los contratos de suministro energético a largo plazo aportan estabilidad y visibilidad sobre los costes, al disminuir la exposición de la industria a la volatilidad de los mercados de combustibles fósiles. “Lo importante es esa visión a largo plazo de asegurarte competitividad, independencia estratégica e independencia energética”, apuntó.
Ambos directivos han defendido que preservar la fabricación de principios activos en Europa es clave para la autonomía industrial. Álvarez ha precisado que, mientras el ácido acetilsalicílico se produce exclusivamente en La Felguera para toda la compañía, los comprimidos que lo incorporan se elaboran en ocho centros de Bayer distribuidos por distintos países. Por ello, ha considerado esencial garantizar la continuidad y la competitividad de esta capacidad productiva en España y en Europa.
De la tradición minera a la electrificación industrial
La transformación tiene también un componente simbólico por su emplazamiento en la cuenca minera del Nalón. La planta arrancó su actividad en 1942, vinculada entonces al aprovechamiento de subproductos del carbón para obtener materias primas con las que producir ácido acetilsalicílico. Bayer adquirió el 51% del centro en 1969 y pasó a controlar el 100% de las instalaciones en 1981.
Martínez ha recordado la relación histórica de Iberdrola con esta zona, donde la compañía llegó a contar con infraestructuras energéticas asociadas a la actividad industrial local. Ahora, el proyecto permite sustituir un modelo basado en combustibles fósiles por otro centrado en la electrificación y la generación renovable. “Es muy especial que aquí consigamos, donde teníamos una central de carbón, haber reconvertido a una central fotovoltaica”, ha señalado.
El responsable de Iberdrola ha defendido que este tipo de proyectos permite aprovechar el potencial renovable de España para atraer nuevas inversiones, sostener la actividad industrial y crear empleo. También ha advertido de que el despliegue de más iniciativas de electrificación exige reforzar las redes eléctricas para enlazar la generación renovable con la demanda de la industria.
Por su parte, Álvarez ha resaltado que la planta ha recibido inversiones cercanas a los 40 millones de euros en los últimos años y que la implantación del nuevo sistema energético se integra en su estrategia para mantener su peso dentro de la red internacional de Bayer.
La compañía considera que mejorar la eficiencia y la sostenibilidad de sus procesos es determinante para asegurar el futuro de estas instalaciones y del empleo asociado a su actividad.