Les rafales qui ont accompagné ce jeudi les tempêtes à Valence ont laissé des rafales de vent allant jusqu'à 149 kilomètres par heure et de nombreux dégâts matériels. Bien qu'elles puissent être confondues par leurs effets avec d'autres phénomènes violents, leur origine se trouve dans un courant d'air qui tombe d'une tempête et s'étend brusquement en atteignant la surface.
L'épisode a particulièrement affecté la province de Valence. À Sumacàrcer, des rafales de 149 kilomètres par heure ont été enregistrées et à Alzira de 143 km/h, tandis que dans cette dernière localité, des dégâts ont été causés aux arbres, aux routes et aux bâtiments.
Le phénomène enregistré ce jeudi a été décrit comme rafale humide, une modalité qui présente des différences importantes par rapport à la rafale chaude qui a affecté, par exemple, Cullera en août 2022.
Qu'est-ce qu'une rafale exactement
L'Agence État de Météorologie définit les rafales ou downbursts comme de fortes courants descendants normalement associés à des tempêtes qui, en atteignant le sol, s'étendent horizontalement et génèrent des rafales de vent très intenses.
Le processus commence à l'intérieur d'un nuage d'orage. L'air descend rapidement, favorisé par des mécanismes tels que le refroidissement produit par l'évaporation de l'eau et le propre poids des gouttes de pluie ou des particules de glace. Cette masse d'air acquiert de la vitesse à mesure qu'elle tombe.
Quand elle atteint la surface, elle ne peut plus continuer à descendre et se déplace latéralement dans plusieurs directions. C'est alors que apparaissent des rafales soudaines capables de dépasser largement les 100 kilomètres par heure.
Les rafales ont tendance à affecter des zones relativement réduites. AEMET indique comme référence qu'elles peuvent avoir une extension horizontale inférieure à environ dix kilomètres ; lorsqu'elles sont particulièrement petites, elles sont appelées microrafales ou microbursts.
Quelle est la différence entre une rafale humide et une rafale chaude
Toutes les rafales ne se comportent pas de la même manière.
Dans une rafale humide, le courant descendant atteint le sol alors qu'il contient encore de l'eau liquide. L'air qui atteint la surface est donc froid et humide, et le phénomène est généralement accompagné de précipitations intenses et d'une chute brusque de la température.
C'est précisément le modèle qui a été observé ce jeudi à Valence. À Polinyà de Xúquer, par exemple, l'arrivée de la tempête a provoqué une chute de 37,7 à 18,1 degrés, presque 20 degrés en peu de temps, en plus de fortes rafales de vent.
Le coup de chaleur, en revanche, a une évolution distincte. Toute l'eau du courant descendant peut s'évaporer avant d'atteindre le sol. À partir de ce moment, l'air commence à se réchauffer par compression tout en continuant à descendre.
Le résultat peut être une combinaison particulièrement frappante : une augmentation soudaine de la température, une chute de l'humidité et de fortes rafales de vent. AEMET considère que, pour cataloguer un épisode comme coup de chaleur dans son système SINOBAS, l'augmentation de température doit être d'au moins cinq degrés.
Pourquoi l'air peut tomber si rapidement
La clé réside dans la différence de densité entre les masses d'air.
Lorsque la pluie ou la grêle commencent à s'évaporer pendant leur chute, elles consomment de l'énergie de l'air qui les entoure. Cet air se refroidit, gagne en densité et tend à descendre plus rapidement.
Le courant peut continuer à s'accélérer jusqu'à atteindre les couches inférieures de l'atmosphère. En frappant la surface, toute cette énergie se transforme en un vent horizontal très fort.
C'est pourquoi un coup de chaleur n'a pas besoin qu'il y ait une tornade pour causer des dommages graves. La distribution du vent, cependant, est différente : dans un coup de chaleur l'air se disperse depuis la zone d'impact, tandis que dans une tornade le vent tourne autour d'un centre.
La chaleur et les tempêtes favorisent ces phénomènes
Les coups de chaleur apparaissent liés à des situations de forte instabilité atmosphérique et de tempêtes, bien que les conditions concrètes déterminent quel type de phénomène finit par se développer.
Les coups de chaleur sont particulièrement caractéristiques des situations où il existe de l'air sec dans les couches de l'atmosphère et des tempêtes qui commencent à s'affaiblir. Beaucoup se produisent pendant la nuit ou à l'aube, lorsque peut exister une inversion thermique près de la surface.
L'épisode de Valence arrive précisément après une journée de chaleur extrême, avec des températures qui mercredi ont atteint environ 44 degrés à certains endroits de la Communauté valencienne, suivie de l'entrée d'air plus frais et de tempêtes intenses.
Pourquoi ils sont difficiles à prédire
La prédiction d'un coup de chaleur concret s'avère particulièrement compliquée car il s'agit d'un phénomène très localisé et à évolution rapide.
Les météorologues peuvent effectivement identifier des environnements favorables aux tempêtes sévères et lancer des alertes pour des rafales de vent fortes, de la grêle ou des précipitations intenses. Déterminer à l'avance le point exact où un courant descendant frappera la surface s'avère beaucoup plus difficile.
Cette échelle réduite explique qu'une localité puisse subir des rafales extraordinairement fortes tandis que, à quelques kilomètres, les effets soient beaucoup moindres.
Combien de temps dure un coup de vent
Une autre de ses caractéristiques est sa courte durée. Le vent le plus violent peut se produire pendant à peine quelques minutes, bien que la tempête qui l'origine reste active plus longtemps.
Sa brièveté ne réduit pas nécessairement sa capacité destructive. La force soudaine des rafales peut abattre des arbres, arracher des couvertures, déplacer des objets et affecter des structures peu résistantes ou mal ancrées.
Ce jeudi, AEMET a justement demandé de la prudence en raison du vent à Valence, en particulier près des structures fragiles, tandis que les tempêtes traversaient la province en direction du littoral.