Une équipe de recherche spécialisée a localisé les restes du 'Clipper Endeavor', un avion de Pan American Airways (Pan Am) qui a disparu dans l'océan Atlantique après s'être écrasé au large des côtes de Porto Rico le 11 avril 1952.
La découverte a été réalisée par la Air/Sea Heritage Foundation, en collaboration avec l'entreprise Deep Sea Vision et le programme Expedition Unknown, de la chaîne Discovery. Les restes ont été trouvés à environ 600 mètres de profondeur, où ils étaient restés pendant 74 ans.
L'accident a fait 52 victimes mortelles
L'appareil, un Douglas DC-4, transportait 64 passagers et cinq membres d'équipage lorsqu'il est tombé à la mer quelques minutes après avoir décollé de Porto Rico.
Bien que toutes les personnes aient survécu à l'impact initial contre l'eau, seuls 12 passagers et les cinq membres de l'équipage ont pu être secourus. Les autres 52 personnes ont disparu avec l'avion après s'être enfoncées dans l'océan.
Pendant des décennies, la zone approximative de l'accident était connue, mais pas le point exact où reposaient les restes.
L'identification a été possible grâce au logo de Pan Am
Les enquêteurs ont confirmé qu'il s'agissait du Clipper Endeavor après avoir analysé des images obtenues par sonar haute résolution et drones sous-marins, sur lesquelles on pouvait encore distinguer le logo ailé caractéristique de Pan Am et le nom de l'avion.
"Nous sommes tous étonnés et émus par cette découverte, bien que nous nous sentions également humbles en nous rappelant ce qui s'est passé à cet endroit il y a si longtemps", a déclaré Russ Matthews, président de la Air/Sea Heritage Foundation.
La tragédie qui a changé la sécurité des vols
L'accident, connu à Porto Rico sous le nom de la Tragédie du Vendredi Saint, a eu des conséquences qui ont largement dépassé le sinistre.
L'enquête a entraîné d'importants changements dans la sécurité aérienne internationale. Parmi eux, on note l'instauration des démonstrations de sécurité avant le décollage et les instructions obligatoires sur les procédures d'urgence qui font aujourd'hui partie de tout vol commercial.
L'opération de recherche met fin à l'un des mystères les plus anciens de l'aviation civile et permet de localiser avec précision l'endroit où s'est terminée l'une des tragédies qui a contribué à transformer la façon de voyager en avion.